Navigation de haute précision pour les voitures et les drones
Le spin-off de l'ETH Fixposition fabrique des systèmes de navigation en temps réel - pour les voitures qui roulent toutes seules, les robots ou les drones industriels. Gr?ce à l'association de systèmes de positionnement par satellite comme le GPS et de technologies de reconnaissance d'images, les jeunes entrepreneurs atteignent une précision jusqu'ici inégalée.
Shanghai, Pékin, Shenzhen, Hong Kong et enfin Tianjin, où se tenait le frère asiatique du World Economic Forum : Lukas Meier et Zhenzhong Su ont effectué en septembre un tour de b?uf de deux semaines en Chine. Le spin-off Fixposition des deux dipl?més de l'ETH a été sélectionné pour faire partie de l'équipe nationale suisse des start-up, qui en compte dix, et a pu entreprendre le voyage en Chine organisé par l'organisation de promotion des jeunes entreprises Venture Lab.
"Cela nous a aidés à nouer les premiers contacts avec des investisseurs", raconte Meier. Toutefois, c'est son cofondateur Su qui a réglé la plupart des choses. "Il est arrivé que nous parlions pendant une demi-heure en anglais avec des personnes intéressées. A la fin, il passait au chinois et en quelques secondes, tout était clair pour tout le monde". Les deux ne peuvent s'empêcher de rire lorsque Meier raconte l'épisode de son point de vue. Car Su a marqué des points avec un avantage peut-être décisif pour l'entrée prévue sur le marché de l'Empire du Milieu : il est chinois.
Fondée en ao?t 2017, la start-up Fixposition fabrique des systèmes de navigation de haute précision qui sont intégrés dans des appareils fonctionnant de manière autonome, comme les drones, les robots ou les voitures qui se conduisent toutes seules. Meier soulève la petite pièce, pas plus grande qu'une bo?te d'allumettes, et déclare : "Elle nous permet de déterminer à tout moment la position d'un appareil équipé du système avec une précision de deux centimètres". Ce qui est révolutionnaire, c'est que cela est possible même dans des environnements où le signal GPS est faible, par exemple dans les canyons urbains, dans les forêts ou même sous terre.
Pour que cela fonctionne, Su et Meier ont combiné les avantages de la navigation par satellite la plus moderne avec ceux de la technologie de vision par ordinateur. En d'autres termes : là où il n'y a pas de signal, la voiture, le drone ou le robot peut tout de même s'orienter - en scannant visuellement l'environnement et en vérifiant les détails reconnaissables. "C'est exactement comme cela que fonctionnent nos yeux", explique Su.
Un marché de plusieurs milliards de drones
Pour survivre en tant que startup, les fondateurs ont décidé de se concentrer dans un premier temps sur les drones. "Pour l'instant, les drones se trouvent justement à la charnière entre le jouet et l'utilisation industrielle", explique Su. Le marché des drones à usage professionnel, sur lequel Fixposition veut travailler, est estimé par Su à environ trois milliards de francs au niveau mondial. Les drones sont aujourd'hui utilisés à des fins industrielles, notamment pour l'inspection ou la surveillance autonome d'installations, la livraison de marchandises ou la pulvérisation de pesticides dans les champs.
En Chine, les drones sont en outre utilisés à une autre fin, encore largement inconnue dans le pays : les spectacles lumineux qui remplacent les feux d'artifice traditionnels. "En Chine, il y a un spectacle lumineux de ce type dans chaque ville", explique Su en montrant sur son téléphone portable une vidéo dans laquelle une nuée de drones en formations changeantes fait appara?tre des couleurs dans le ciel nocturne au-dessus d'une ville chinoise. La Chine n'est pas seulement centrale pour Fixposition parce que s'y trouvent de nombreuses entreprises qui dépendent de drones équipés de systèmes de navigation de haute précision. Les plus grands producteurs de drones au monde y sont également établis. Fixposition a déjà conclu un partenariat avec l'un d'entre eux.
Chiffre d'affaires dès la première année
Gr?ce à ses activités en Chine et à d'autres clients, Fixposition réalise déjà un chiffre d'affaires au cours de son premier exercice. Mais elle n'est pas encore rentable et dépend donc d'investisseurs externes. Dans sa phase de démarrage, la start-up a été soutenue par une bourse Pioneer de l'ETH Zurich et par le programme d'incubation (ESA-BIC) de l'Agence spatiale européenne (ESA) (voir encadré).
Les jeunes entrepreneurs sont maintenant en train de lever leur premier million auprès d'investisseurs locaux. "Cela s'annonce très bien", se réjouit Meier. Avec cette injection de fonds, les jeunes entrepreneurs souhaitent faire passer leur effectif de cinq à une douzaine de collaborateurs. Ils n'ont pas seulement besoin d'ingénieurs en logiciels, mais aussi de personnel dans les domaines du marketing, de la vente, du développement commercial et de la prospection. Ils souhaitent en outre ouvrir un bureau en Chine dès les prochains mois.
La chance a aidé
Le fait que Su et Meier se soient rencontrés est un coup de chance. En effet, à l'origine, ils avaient suivi des voies séparées. Alors que Su faisait des recherches sur la navigation par satellite dans le cadre de son doctorat auprès des professeurs Alain Geiger et Markus Rothacher à l'ETH, Meier s'intéressait à la navigation visuelle des drones dans son travail de master à l'ETH. Tout comme les autres membres de leur équipe, Tonio Gsell et Lorenz Meier, ils avaient le rêve de créer leur propre startup et ont re?u une bourse Pioneer de l'ETH pour le poursuivre.
Pendant cette période, ils ont appris à se conna?tre et ont réalisé qu'ils poursuivaient le même objectif - créer une navigation de haute précision et fiable pour les utilisateurs professionnels. Rétrospectivement, Meier et Su affirment qu'outre le large soutien de leurs mentors, l'un des plus grands avantages du fellowship a été que leurs chemins se sont croisés.
ESA BIC encourage les spin-offs
En 2016, le Secrétariat d'?tat à la formation, à la recherche et à l'innovation (SEFRI) a lancé l'incubateur d'entreprises "ESA BIC Switzerland" de l'Agence spatiale européenne (ESA). Celui-ci soutient de manière ciblée les jeunes entreprises en lien avec les technologies spatiales. Le consortium derrière ESA BIC Switzerland comprend l'ETH Zurich en tant qu'organisation fa?tière, Venture Kick, la plateforme ESA AP-Swiss ainsi que plus de 50 autres partenaires nationaux et internationaux de l'industrie et de la recherche. Jusqu'à présent, 19 start-up ont été intégrées au programme dans des domaines d'application très variés tels que la navigation et la localisation, la communication, l'observation de la Terre, la technologie des matériaux, la fabrication industrielle et la robotique. ESA BIC Switzerland peut soutenir jusqu'à dix start-ups par an pour une période maximale de deux ans. Les start-ups re?oivent jusqu'à 200'000 euros de soutien financier. En outre, elles bénéficient également de prestations de coaching individuelles Activités de réseau et d'un réseau à l'échelle européenne dans l'industrie et la recherche. Plus d'informations et candidature sous : page externehttp://esabic.ch