Tossico, estremamente persistente e di uso frequente

Il problema: i PFAS hanno un effetto tossico sul fegato e sui reni, possono compromettere lo sviluppo degli embrioni e inibire le reazioni immunitarie dell'organismo, e alcuni di essi sono anche noti per favorire lo sviluppo di tumori. Inoltre, questi composti sono così stabili dal punto di vista chimico che non si degradano in modo significativo nell'ambiente per periodi che vanno da decenni a secoli. Non esiste un altro gruppo di sostanze di importanza pratica che abbia una stabilità chimica così elevata come i PFAS e che, allo stesso tempo, sia presente in quantità così elevate nei prodotti di uso quotidiano e venga rilasciato nell'ambiente dopo l'uso. L'uso continuo di PFAS sta causando un continuo aumento dell'inquinamento ambientale.

Un secondo grande problema dei PFAS è il gran numero di queste sostanze e la mancanza di conoscenze su chi siamo. Sono noti 4000 PFAS diversi; il mio collega dell'ETH Zhanyun Wang ha recentemente scritto una compilazione corrispondente per l'OCSE.². Negli ultimi 25 anni, tuttavia, la ricerca chimica e tossicologica ambientale si è concentrata solo su un piccolo gruppo di circa 25 PFAS. I più noti sono l'acido perfluoroottanoico (PFOA) e l'acido perfluoroottano sulfonico (PFOS). Queste sostanze sono state studiate in dettaglio e il loro comportamento ambientale e la loro tossicità sono ben noti.

Di conseguenza, sebbene questi PFAS riconosciuti come problematici siano stati regolamentati a livello mondiale e vengano gradualmente sostituiti, nella stragrande maggioranza dei casi vengono sostituiti da altri PFAS la cui tossicità è stata finora poco studiata. Tuttavia, è noto che la loro persistenza nell'ambiente è pari a quella dei PFAS ben studiati. C'è quindi il rischio che il problema dell'inquinamento ambientale estremamente duraturo causato dai PFAS non venga risolto ora, con il passaggio a sostanze alternative fluorurate, ma al contrario si aggravi.

Dichiarazione di Zurigo

Lo scorso novembre, un gruppo di oltre 30 scienziati e rappresentanti governativi provenienti da 14 Paesi si è riunito qui a Zurigo per un workshop organizzato da Zhanyun Wang e Justin Boucher e da me. L'obiettivo del workshop era quello di sviluppare una strategia per affrontare i PFAS. Le discussioni di allora hanno portato alla "Dichiarazione di Zurigo", che abbiamo recentemente pubblicato sulla rivista Environmental Health Perspectives.³. In essa sottolineiamo che la regolamentazione delle sostanze estremamente persistenti deve essere riconsiderata in principio. La Dichiarazione di Zurigo è aperta alla firma di altre persone.⁴.

Attualmente, la regolamentazione delle sostanze chimiche si basa generalmente sull'evidenza di effetti indesiderati sulla sicurezza salute e sull'ambiente. Tuttavia, questo approccio non è appropriato per le sostanze estremamente persistenti. Se il gran numero di PFAS presenti sul mercato viene utilizzato fino a quando i loro effetti indesiderati non sono stati documentati in dettaglio, quantità considerevoli di queste sostanze verranno rilasciate nell'ambiente. Le sostanze non sono recuperabili e circoleranno nell'ambiente per decenni o addirittura secoli, contaminando gli alimenti e l'acqua potabile.

Solo per applicazioni essenziali

A causa delle crescenti concentrazioni nell'ambiente, prima o poi si verificheranno inevitabilmente degli effetti tossici - questo può essere affermato senza ombra di dubbio, anche se gli effetti tossici non sono noti nel dettaglio. Questo è un punto chiave che suggerisce di regolamentare le sostanze chimiche solo sulla base dell'estrema persistenza. Questo sarebbe un grande passo avanti in termini di politica ambientale.

Le applicazioni dei numerosi PFAS sono così diverse (e sono anche soggette a normative legali molto differenti) che non esiste una soluzione semplice e diretta al problema. Una possibilità, tuttavia, è quella di distinguere sistematicamente tra applicazioni essenziali e non essenziali dei PFAS. In particolare, alcune applicazioni industriali in condizioni estreme potrebbero essere classificate come essenziali per il momento. Tra gli esempi vi è l'uso dei PFAS nei fluidi idraulici, nei materiali isolanti e sigillanti dell'industria aerospaziale e nella cromatura dura, dove i PFAS sono utilizzati, tra l'altro, per sopprimere le nebbie di spruzzatura contenenti cromo e quindi molto tossiche. In molti prodotti di consumo, tuttavia, i PFAS non sono essenziali e le applicazioni nei prodotti di consumo contribuiscono in modo significativo all'inquinamento umano e ambientale. Tali applicazioni dovrebbero quindi essere prevenute con alta priorità.