Tout ne double pas en 18 mois
La puissance de calcul et les données augmentent de manière exponentielle, mais cela ne signifie pas que la digitalisation résoudra tous les grands problèmes de notre monde en un clin d'?il, estime Roland Siegwart.
Récemment, je me suis rendu au Swiss Startup Day où j'ai assisté à une conférence vidéo de Peter Diamandis. Ce charismatique Américain a créé la fondation X-Prize, qui décerne des prix pour des développements techniques et scientifiques radicaux. Avec des mots fleuris, Diamandis nous a expliqué dans son exposé le "caractère disruptif de l'innovation", rendu possible par le fait que la puissance de calcul des ordinateurs et la quantité de données disponibles se développent de manière exponentielle. Diamandis a expliqué la loi de Moore, déjà bien connue, qui montre que la puissance de calcul par surface de micropuce double environ tous les 18 mois depuis 1971.
Cette réalité a fait progresser la digitalisation, et c'est ainsi qu'avec les smartphones, nous avons aujourd'hui dans nos poches bien plus de puissance de calcul qu'il n'en fallait pour aller sur la lune avec une fusée Apollo. Cette évolution a permis l'émergence de tout nouveaux modèles commerciaux, comme Google Maps, AirBnB ou Uber, qui simplifient notre vie et rendent beaucoup de choses plus efficaces.
Le monde réel a d'autres lois
Les penseurs de la Silicon Valley comme Peter Diamandis ou Elon Musk, qui sont devenus grands et célèbres gr?ce à ces développements exponentiels, pensent désormais pouvoir résoudre tous les problèmes réels de notre monde gr?ce à cette même évolution. Mais leurs prévisions et visions euphoriques ne sont souvent que du vent et des autopromotions. Le monde réel a d'autres lois que le monde des données. Même si les ordinateurs atteignent dès 2023 la puissance de calcul du cerveau humain, ils n'atteindront certainement pas l'intelligence et la créativité de l'homme.
"La densité énergétique des batteries ou les rendements des terres arables ont des limites physiques que même de grandes promesses ne peuvent faire dispara?tre".Roland Siegwart
Malheureusement, les lois des sciences naturelles en matière d'énergie, d'alimentation ou de changement climatique ne suivent pas les lois exponentielles du monde informatique. Un litre d'essence ne permet pas de parcourir deux fois plus de distance tous les 18 mois, et les progrès technologiques ne permettent pas non plus de doubler le rendement d'une même surface agricole tous les 18 mois.
Les progrès sont malheureusement aussi très lents en ce qui concerne le développement de meilleures batteries, qui sont très importantes pour les voitures électriques, les smartphones ou les appareils auditifs. La densité énergétique (c'est-à-dire l'énergie stockée par kilogramme) des accumulateurs lithium-ion utilisés dans tous ces systèmes n'a même pas doublé au cours des dix dernières années.
Même si l'on entend régulièrement des choses spectaculaires dans les laboratoires de recherche, il ne faut guère s'attendre dans les années à venir à de nouveaux concepts de batteries permettant une croissance exponentielle de la densité énergétique. La densité énergétique des batteries ou les rendements des terres arables ont des limites physiques qui ne peuvent pas être facilement éliminées, même par de grandes promesses. La digitalisation peut certes nous aider à rendre les véhicules, les réseaux électriques ou l'agriculture plus efficaces et plus durables, mais cela ne se fera qu'à petits pas.
De magnifiques bénéfices
Il est urgent de progresser dans des domaines tels que l'alimentation mondiale, le changement climatique ou la durabilité de l'approvisionnement énergétique. Pour cela, il faut beaucoup de recherche et de développement, mais aussi un changement de mentalité de la société. Pour ces thèmes décisifs, ce ne sont pas des démarches disruptives qui rempliront très rapidement les caisses des entreprises. Les véritables investissements dans l'avenir sont à long terme et nécessitent beaucoup de capital. Au lieu d'engendrer de grands bénéfices, ils créent un monde meilleur. Ce serait bien si les entreprises informatiques et leurs penseurs visionnaires utilisaient davantage leurs bénéfices exponentiels pour résoudre les problèmes exponentiels de notre monde, pour résoudre les défis réels de l'humanité. Car un monde meilleur serait un grand bénéfice.
Ce texte est également paru comme contribution d'auteur dans la NZZ.