"La citizen science è una ricerca eccellente"

Il Centro di competenza Citizen Science è stato finora attivo dietro le quinte. Ora vi presenterete al Festival della Scienza dei Cittadini questo sabato (vedi nota alla fine). Quali sono gli obiettivi?
Mike Martin: Conduciamo la citizen science sotto l'ombrello comune delle due istituzioni. La particolarità del nuovo centro di competenza è l'eccellenza e la partecipazione: da un lato, basiamo i nostri progetti sugli elevati standard di qualità che si applicano alla scienza, ossia una ricerca eccellente. Dall'altro, la partecipazione dei cittadini va oltre il loro ruolo tradizionale di fornitori di dati: devono essere coinvolti anche nella pianificazione dei progetti di ricerca e nell'analisi dei risultati. Per questo motivo, all'interno del centro di competenza stiamo creando la cosiddetta Accademia della scienza partecipativa.

Rosy Mondardini: La partecipazione paritaria è una preoccupazione importante per noi. Con il centro di competenza vogliamo incoraggiare i ricercatori accademici e i cittadini a sviluppare progetti insieme fin dall'inizio. Sappiamo che la partecipazione migliora l'impatto dei progetti sotto ogni aspetto. Per garantire questa partecipazione, decidiamo di fornire gli strumenti necessari e le opportunità di formazione.

Effy Vayena: Con le due università, due rinomate scuole universitarie sostengono la Citizen Science, coprendo l'intero spettro accademico, dalle scienze umane e sociali alle scienze naturali e politecniche. Si tratta di una novità: finora i progetti di citizen science erano per lo più frutto di iniziative individuali. Con le loro grandi reti, l'Università e l'ETH stanno ampliando notevolmente le possibilità della Citizen Science.

Ci può spiegare un progetto che sta avviando?
Mondardini: Abbiamo diversi progetti in cantiere. Vorrei citare un progetto linguistico di Elvira Glaser, professoressa di filologia germanica. Si tratta delle famose 40 frasi di Wenker, dal nome di Georg Wenker, un linguista del XIX secolo. Le 40 frasi costituiscono la base dell'Atlante linguistico tedesco e sono state utilizzate per determinare i confini linguistici dei dialetti traducendole nei dialetti locali. Ma non tutte queste traduzioni sono state analizzate. Con l'aiuto di cittadini scienziati, ora vengono trascritte e analizzate a distanza di Chi siamo. In una seconda fase, ai partecipanti viene chiesto di tradurre le frasi nei dialetti di oggi. I cittadini scienziati sono quindi integrati nella ricerca di questo progetto.

Martin: Negli ultimi mesi abbiamo sviluppato gli standard di qualità e le strutture in modo che i nuovi progetti possano essere lanciati in tempi relativamente brevi dopo l'apertura. Il nostro obiettivo è quello di lanciare da 10 a 20 nuovi progetti all'anno.

Mondardini: Vorrei sottolineare che l'attenzione è rivolta alla rilevanza dei progetti piuttosto che al loro numero. Ora possiamo offrire i metodi e gli standard e supportare i ricercatori in modo che possano facilmente sviluppare e avviare i loro progetti.

Vayena: Oltre ai progetti di Citizen Science, stiamo pianificando anche progetti sulla Citizen Science stessa, ad esempio su questioni etiche relative allo scambio e alla condivisione dei dati: quali fattori determinano la decisione di rendere disponibili i propri dati personali? Che aspetto hanno i nuovi concetti di sicurezza dei dati? Sono molto interessato a questo tipo di domande sulle nuove forme di ricerca nell'era dei big data. Credo che questo sia importante per il futuro delle scuole universitarie. La digitalizzazione e internet stanno aprendo possibilità completamente nuove per la citizen science.

Martin: Direi addirittura che le università hanno l'obbligo di sfruttare le nuove opportunità offerte dalla digitalizzazione per quanto riguarda la citizen science. Nella società sono disponibili molte competenze e know-how che ci aiuteranno a fare progressi nella scienza.

Mondardini: Questo vale, ad esempio, per gli Obiettivi di Sviluppo Sostenibile (SDG), che svolgono un ruolo importante per noi. Il centro di competenza si occupa di progetti relativi ai 17 obiettivi adottati dall'Assemblea generale delle Nazioni Unite nel 2015. L'obiettivo numero 6 riguarda l'accesso all'acqua pulita, per il quale esiste già un progetto di citizen science all'UZH chiamato "Crowdwater". La citizen science può dare un contributo importante alla realizzazione di questi obiettivi a livello locale e noi vogliamo sfruttare questo potenziale.

Come è strutturato il centro di competenza?
Mondardini: Il centro di competenza si basa su diversi pilastri. In primo luogo, c'è un centro fisico a Hirschengraben dove i progetti possono essere pianificati e valutati. Sulla nostra piattaforma mettiamo a disposizione gli strumenti necessari a tal fine. Il secondo pilastro è l'Accademia della scienza partecipativa, che riceve un sostegno sostanziale dalla Fondazione Mercator Svizzera e con la quale stiamo assumendo un ruolo pionieristico. L'accademia fornisce a cittadini e ricercatori conoscenze specialistiche e competenze pratiche per lo sviluppo di progetti di ricerca partecipativa nell'ambito di corsi di formazione.

Come reagisce la comunità scientifica? Non c'è il timore che la scienza possa perdere la sua reputazione se viene coinvolta in attività non accademiche?
Vayena: No, la Citizen Science è un approccio che integra piuttosto che competere con la scienza tradizionale. Ci sono argomenti in cui la Citizen Science è utile e altri in cui non è adatta. Nessuno toglie niente a nessuno. Ecco perché non vedo dove dovrebbero sorgere tensioni.

Martin: Al contrario, entrambe le parti ne traggono vantaggio. La citizen science amplia le possibilità della scienza convenzionale. Allo stesso tempo, i cittadini possono partecipare a uno dei progetti più preziosi della società: la scienza.