Il riscaldamento globale aumenta il rischio di gelate per gli alberi
I cambiamenti climatici non portano solo estati più secche, ma anche primavere più calde. Questo fa sì che alberi e arbusti germoglino prima, rendendoli suscettibili alle gelate tardive, come hanno dimostrato i ricercatori forestali dell'ETH.
Durante il periodo più caldo dell'anno, persone e animali godono dell'ombra fornita dalle chiome di alberi e arbusti. Affinché gli alberi e gli arbusti a foglia caduca possano massimizzare il periodo di vegetazione in cui possono crescere e riprodursi, devono germogliare presto in primavera. Il cambiamento climatico favorisce questa situazione: Con l'aumento delle temperature, il periodo di vegetazione in Svizzera si è generalmente spostato in avanti.
La frustrazione dell'albero nei confronti del gelo
Tuttavia, questo pone anche un dilemma per le piante: da un lato, lo sviluppo precoce delle foglie estende il periodo in cui possono crescere. Dall'altro, la germinazione precoce aumenta il rischio di danni da gelo a foglie e fiori. La grave gelata tardiva del 20 aprile 2017 ne è un esempio impressionante: dopo un marzo e un aprile eccezionalmente caldi, la temperatura in pianura è scesa ben al di sotto degli zero gradi Celsius per diversi giorni, con conseguenze drastiche per la vegetazione, non da ultimo per le colture frutticole e le viti svizzere.
Il Senior Scientist Christof Bigler e Harald Bugmann, l'ETH Professor of Forest Ecology, hanno ora analizzato più in dettaglio se e come il rischio di gelo durante lo schiudersi delle foglie sia cambiato per 13 specie arboree e arbustive europee in Svizzera in un periodo di 60 anni. Per farlo, hanno analizzato le misure di temperatura e 48.000 osservazioni di schiusura delle foglie effettuate da MeteoSvizzera in 264 stazioni dal 1951. I ricercatori riportano i loro risultati in Chi siamo pagina esternaRapporti scientifici.
Aumento del rischio - margini di sicurezza disponibili
Dal 1980 circa, il momento dello schiudersi delle foglie si è spostato in avanti a causa del riscaldamento globale. In particolare, ad altitudini più elevate, le foglie e gli aghi di alcune specie spuntano prima. Ciò significa che il tempo che intercorre tra le ultime gelate tardive e lo schiudersi delle foglie si è accorciato. "Il rischio di gelate tende quindi ad aumentare", spiega Bigler.
Tuttavia, nella maggior parte degli anni studiati, le ultime intense gelate tardive si sono verificate prima che le foglie si schiudessero. Bigler e Bugmann concludono che molte specie di alberi e arbusti europei hanno margini di sicurezza relativamente ampi rispetto al rischio di gelate. Tuttavia, i margini di sicurezza sono distribuiti in modo non uniforme, come spiega Bigler: "Le specie a germogliazione precoce, come il larice, al di sopra dei 1100 metri, hanno in genere i margini di sicurezza più bassi".
Vegetazione indebolita
Anche se le gelate primaverili dopo la comparsa delle foglie sono relativamente rare, di tanto in tanto una primavera calda oltre la media seguita da un freddo intenso provoca danni da gelo alle foglie e agli aghi, come nell'aprile 2017. All'epoca Bigler osservò che alcuni abeti rossi colpiti non germogliavano più dopo questa ondata di freddo. "Poiché gli abeti rossi hanno aghi perenni, possono permetterselo, a differenza delle latifoglie, che spesso germogliano di nuovo". Tuttavia, alcune piantine e alberi più piccoli sono sopravvissuti a malapena al gelo dell'anno scorso.
I danni da gelo indeboliscono gli alberi: se le foglie germogliano di nuovo, mancano le risorse necessarie per la crescita in spessore e in altezza o per la formazione delle radici. Questo li rende meno competitivi. ? dimostrato che gli anelli di crescita si restringono dopo tali eventi di gelo.
Un momento finemente sintonizzato
Per le piante, la tempistica dello sviluppo delle foglie è un compromesso tra la minimizzazione del rischio di gelate e la massimizzazione del periodo di vegetazione. Le piante si adattano costantemente. "I tempi di comparsa delle foglie si sono adattati per un periodo evolutivo molto lungo", spiega Bigler. In primavera, tuttavia, gli alberi reagiscono anche all'aumento delle temperature: quando fa caldo, le gelate sono meno probabili".
Bigler e Bugmann ipotizzano che le gelate tardive estreme continueranno a verificarsi in un clima in via di riscaldamento, ma che la tendenza alla comparsa anticipata delle foglie continuerà ancora per un po'. Una migliore comprensione di come gli alberi e gli arbusti locali reagiscono al cambiamento delle condizioni consentirà agli ecologi forestali di stimare con maggiore precisione la velocità di crescita delle nostre foreste in futuro e l'evoluzione della composizione delle specie.
Letteratura di riferimento
Christof Bigler & Harald Bugmann. Variazioni indotte dal clima nello svolgimento delle foglie e nel rischio di gelo di alberi e arbusti europei. Scientific Reports volume 8, numero articolo: 9865 (2018). DOI: pagina esterna10.1038/s41598-018-27893-1