Come il mondo è entrato nel computer

Spegnere: Questo è il titolo dell'ultimo capitolo dell'ultima opera di David Gugerli sulla storia dei computer. In altre parole, si tratta di una storia di ingegneri - anche le donne ingegnere compaiono di sfuggita - e di chi siamo noi utenti delle loro macchine e dei loro programmi. In definitiva, il libro parla di tutti noi.

Oggi siamo costantemente online, controlliamo le ultime notizie, scriviamo e-mail, carichiamo post, pianifichiamo viaggi e consultiamo le previsioni del tempo. Chiunque sia interessato a scoprire quali sviluppi negli ultimi 70 anni hanno portato i computer a diventare i nostri compagni quotidiani dovrebbe prendere a cuore il titolo dell'ultimo capitolo, spegnere lo smartphone, abbandonarsi al piacere narrativo di Gugerli e iniziare dal primo capitolo: "Accendere".

Un grande argomento raccontato con un tocco leggero

David Gugerli ha affrontato un tema importante: l'emergere della realtà digitale. Tuttavia, in nessuna delle sue descrizioni il professore di storia della tecnologia dell'ETH di Zurigo si lascia andare a lezioni, al contrario. Lo stile saggistico del libro e il suo tono piacevolmente ironico e distanziato lo rendono una piacevole lettura estiva. Sulla base delle pubblicazioni ufficiali, delle valutazioni e delle previsioni degli attori contemporanei - e talvolta della loro successiva falsificazione - l'autore descrive in 200 pagine cosa serve a una nuova tecnologia per affermarsi. In questo caso, una tecnologia che ha cambiato nel profondo la nostra intera società e continua a farlo. Le 20 pagine di note e le 25 pagine di bibliografia sottolineano il fatto che si tratta di un'opera seria nonostante lo stile rilassato.

Organizzare e calcolare

La storia inizia con i computer mainframe degli anni '50, quando Remington Rand presentò l'UNIVAC. Ma in realtà inizia con la domanda su cosa sia effettivamente un computer: "Nemmeno coloro che ne avevano già costruito uno riuscivano a mettersi d'accordo su quali fossero le caratteristiche essenziali di un computer", scrive Gugerli. ? indiscutibile che il calcolo veloce sia una di queste. ? ancora più sorprendente che nel filmato promozionale dell'UNIVAC il calcolo non compaia mai come processo, ma solo come risultato. "Il calcolo era già scomparso nella scatola nera della macchina", si rende conto Gugerli con stupore. In questo contesto, fa notare che ancora oggi in Francia il computer viene chiamato "ordinateur". Un termine che enfatizza l'ordinamento e la classificazione delle informazioni, cioè attività che precedono il processo di calcolo vero e proprio e che sono state le prime a essere incorporate nel computer.

Superare la resistenza

Al centro della storia di Gugerli non ci sono le macchine, ma la questione di ciò che serviva per utilizzarle. In altre parole, il personale che doveva preparare i lavori in modo che le macchine di calcolo veloce potessero funzionare. Gugerli riporta le esperienze di Eduard Stiefel, professore di matematica applicata, che fu uno dei pionieri nei primi anni Cinquanta. Lui e il suo gruppo dell'ETH di Zurigo utilizzarono lo "Z4" di Konrad Zuse e si resero conto che la preparazione richiedeva di solito un tempo e un lavoro mentale di molte volte superiore a quello che sarebbe stato necessario per eseguire il calcolo una sola volta a mano. Stiefel ipotizzò la creazione di una libreria di programmi standard con cui le macchine potessero essere utilizzate senza una grande preparazione. Considerava noioso il lavoro di programmazione.

Utilizzando molti esempi di questo tipo, Gugerli mostra le resistenze che è stato necessario superare e le discussioni che si sono svolte prima che le nuove macchine potessero essere utilizzate in modo economicamente vantaggioso. Gugerli mostra gli enormi sforzi organizzativi necessari, l'adattamento dei processi di lavoro nelle aziende e l'implementazione delle regole che, nei primi tempi, consentivano di condividere le rare infrastrutture sotto forma di mainframe. Descrive la complessa interazione tecnica e organizzativa in modo particolarmente impressionante, utilizzando l'esempio del Centro di Controllo Missione dell'agenzia spaziale americana NASA a Houston.

Nuove industrie, nuove professioni

Gugerli descrive come siano emersi nuovi gruppi professionali, come i programmatori e gli operatori, alcuni dei quali sono poi scomparsi nel corso di ulteriori conquiste tecnologiche. Il lettore si rende conto della rapidità con cui il settore informatico si è sviluppato e di come abbia cambiato radicalmente la vita e il lavoro. Nel corso del libro, l'autore fa luce sulla nascita dell'industria del software, sui sistemi operativi, sulla nascita del primo personal computer e infine sul World Wide Web: tutti presupposti per i nostri intelligenti compagni digitali di oggi.

"Come il mondo è entrato nel computer" è il titolo del libro, e indica chiaramente ciò che interessa a Gugerli: Le decisioni e gli aggiustamenti nel mondo reale che sono necessari per trasformarlo in una realtà digitale. Di conseguenza, il libro termina dove "i sistemi (...) diventano così complessi che l'interazione dei loro componenti non può essere installata, configurata, ottimizzata, mantenuta e assemblata nemmeno da manager di sistema altamente specializzati". In altre parole, dove le decisioni vengono delegate dagli esseri umani ai computer. Dove siamo oggi.