Le mythe des guerres de l'eau
Les hommes ont besoin d'eau. Si elle vient à manquer, des conflits menacent. Mais contrairement à ce que l'on craint souvent, ceux-ci ne mènent presque jamais à la guerre, mais le plus souvent à la coopération, explique Thomas Bernauer.
L'eau douce est l'une des ressources naturelles les plus précieuses. A l'échelle mondiale, l'eau est disponible en quantités énormes, mais localement, elle peut se raréfier car les précipitations, les réservoirs naturels et la demande sont répartis de manière inégale sur la planète. Là où l'eau se fait rare, des revendications concurrentes apparaissent généralement au sein des ?tats et entre eux.
La rareté de l'eau comme cause de conflits ?
Il y a plus de 200 ans déjà, l'économiste politique et démographe anglais Thomas Malthus mettait en garde, face à une population croissante, contre la pénurie de ressources et les bouleversements sociaux qui en résulteraient. De là est né, surtout à partir des années 1970, l'argument selon lequel les ressources naturelles de plus en plus surexploitées, l'eau en tête, finiraient par provoquer des conflits massifs, voire des guerres. De nombreux livres, textes de vulgarisation scientifique et déclarations de décideurs politiques utilisent des termes tels que "water wars" ou "guerre de l'eau". Dans le contexte du changement climatique, de telles affirmations ont le vent en poupe ces dernières années.
Coopération plut?t que conflit
La recherche sur ce sujet a surtout permis de ramener de telles affirmations sur le terrain de la réalité. Les analyses statistiques sur les guerres internationales et les guerres civiles montrent que la pénurie d'eau n'est pas une variable prédictive pertinente pour cette forme extrême de conflit.1.
"Les conflits liés à l'eau qui sont réglés de manière violente sont extrêmement rares - en revanche, les querelles verbales sont relativement fréquentes".Thomas Bernauer
Plusieurs groupes de recherche, dont le mien, ont en outre étudié l'ampleur des conflits autour des ressources en eau au niveau international et intra-étatique. De telles études évaluent un nombre énorme de rapports des médias du monde entier. Le résultat le plus important est que les interactions sociales autour des ressources en eau suivent une sorte de distribution normale. Les conflits liés à l'eau qui sont réglés de manière violente sont extrêmement rares. Les guerres de l'eau internationales ou nationales ne sont pas observables dans les données disponibles jusqu'aux années 1940.
Les conflits liés à l'eau, au sens de disputes verbales, sont en revanche relativement fréquents. Mais les interactions de nature coopérative sont encore plus fréquentes.1,2,4. La pénurie d'eau tend donc à entra?ner plus souvent la coopération que les conflits.
Que signifient ces résultats pour l'avenir ?
Les facteurs qui déterminent le risque de conflit ne sont pas encore définitivement élucidés. Ce que l'on sait, c'est que parmi les principaux facteurs prédictifs de conflits internationaux liés à l'eau figurent des conflits politiques préexistants sur des problèmes qui n'ont rien à voir avec l'eau, de fortes disparités de développement entre les pays riverains ainsi que l'absence ou le sous-développement d'institutions dans le domaine de l'eau au sein des pays riverains et entre eux.1,2,3,4.
Même si, jusqu'à présent, les conflits liés à l'eau n'ont pratiquement jamais débouché sur des conflits armés : Une grave pénurie d'eau due à des changements climatiques massifs ne pourrait-elle pas à l'avenir conduire à des conflits violents pour l'eau ? En principe, c'est bien s?r envisageable, mais à mon avis plut?t improbable. Dans la plupart des cas, les co?ts d'un conflit armé seront bien plus élevés que ceux des solutions négociées.
Plut?t que de céder au mythe de la guerre de l'eau, il serait sans doute plus judicieux, du point de vue des personnes concernées, de déduire ce qui est politiquement faisable à court et moyen terme des résultats de recherche obtenus jusqu'à présent et d'agir en conséquence. Ce qui est faisable, c'est d'une part la création d'un cadre institutionnel qui permette de résoudre de manière ordonnée et non violente les conflits d'intérêts et les litiges au sein des ?tats et entre eux au sujet de l'eau qui se raréfie.
D'autre part, il est également possible d'utiliser les ressources en eau de manière plus efficace. D'autant plus que diverses études montrent que la pénurie d'eau est dans la plupart des cas bien plus causée par la surexploitation locale que par le changement climatique.6. Les Rapports mondiaux sur le développement de l'eau de l'UNESCO montrent de nombreuses possibilités d'utiliser l'eau de manière plus rationnelle, l'accès des pays pauvres à l'innovation technologique jouant un r?le important à cet égard.5.
Ce texte est également paru comme contribution d'auteur dans le Tages-Anzeiger.
Références
1 Beck, L., Bernauer, T., Siegfried, T., B?hmelt, T. (2014) : Implications of Hydro-Political Dependency for International Water Cooperation and Conflict : Insights from New Data. Géographie politique 42 : 23-33.
2 Bernauer, T., B?hmelt, T. (2014) : Basins at Risk : Predicting International River Basin Conflict and Cooperation. Politique environnementale mondiale 14/4 : 116-138.
3 B?hmelt, T., Bernauer, T., Buhaug, H., Gleditsch, N. P., Tribaldos, T., Wischnath, G. (2014) : Demand, Supply, and Restraint : Determinants of Domestic Water Conflict and Cooperation. Changement environnemental global 29 : 337-348.
4 Bernauer, T., Kalbhenn, A. (2010) : The Politics of International Freshwater Resources. In The International Studies Encyclopedia. Wiley-Blackwell, 5800-5821.
5 UNESCO, Programme mondial d'évaluation des ressources en eau : page externehttp://www.unesco.org/new/en/natural-sciences/environment/water/wwap/).
6 Beck, L., Bernauer, T. (2011) : How Will Combined Changes in Water Demand and Climate Affect Water Availability in the Zambezi River Basin ? Changement environnemental global 21/3 : 1061-1072.