"J'ai vécu une période très passionnante à l'ETH".

Dans son bureau, une chose saute aux yeux : les nombreux livres. "J'aime beaucoup lire", dit Paul Embrechts. Il a écrit lui-même certains livres ; ils sont considérés comme des ouvrages de référence. Il est fier d'avoir été invité par la Federal Reserve Bank of Boston (Fed) à donner des cours à 15 décideurs de la Fed à l'aide de son livre "Quantitative Risk Management".

Embrechts, une personne accessible, a ainsi apporté son savoir-faire à la pratique. Le lien avec la pratique a toujours été important pour lui : "Il n'est pas évident qu'un scientifique soit pris aussi au sérieux par la pratique", explique ce mathématicien terre à terre, qui a quitté Anvers pour l'ETH il y a tout juste 29 ans. D'innombrables dipl?més de l'ETH profitent de ce lien avec le terrain - mais aussi l'économie, car l'ETH forme environ 70 pour cent des actuaires en Suisse, déclare Embrechts avec satisfaction.

Mise en réseau de la science et de la pratique

Avec le RiskLab, fondé en 1994, Embrechts a créé un récipient qui relie institutionnellement la recherche à la pratique. Il a fondé le RiskLab avec Hans-Jakob Lüthi de l'Institut für Operations Research en raison des demandes croissantes des banques. Celles-ci cherchaient un soutien dans la gestion des risques. Embrechts souligne : "Le RiskLab est préconcurrentiel. Nous ne faisons pas de consulting. Après tout, nous sommes toujours des mathématiciens et faisons de la recherche fondamentale".

Au milieu de l'année 1994, une réunion a eu lieu avec des représentants de la gestion des risques des banques, de la Banque des règlements internationaux BIS et des membres de l'ETH. "Il s'agissait pour les banques de dire où elles voyaient des problèmes et pour nous, à l'ETH, de dire où nous pouvions apporter notre contribution", explique Embrechts. Par la suite, les assureurs se sont joints au projet. Le RiskLab était une nouveauté mondiale et a été copié.

"Embrechts en est convaincu : "Le RiskLab était à la fois intéressant pour l'ETH sur le plan scientifique et pertinent pour la pratique". Il mentionne également la composante humaine : Pour de nombreux collaborateurs, le RiskLab est comme un chez-soi, où l'on vient volontiers en tant qu'alumni.

Ce Belge d'origine et citoyen suisse, qui a été le premier de sa famille à faire des études, est une personne ouverte, qui s'intéresse aux gens et aime recevoir des visites. Parallèlement, Embrechts, qui n'a jamais créé sa propre entreprise, a maintenu une certaine distance avec le secteur privé. Il a vécu l'interconnexion entre la science et la pratique en tant que membre du conseil d'administration de la banque Julius Baer et de Swiss Life.

Ses conseils académiques y étaient-ils recherchés ? "Oui, j'ai pu apporter ma contribution et mon aide du c?té académique", répond le chercheur en risques. "L'acceptation de l'économie vis-à-vis de l'ETH est très grande et j'ai ainsi également beaucoup appris pour la recherche", ajoute-t-il.

Un chercheur marquant en matière de risques

Par ses recherches, Embrechts a largement contribué au développement de la gestion des risques. Mais malgré ou gr?ce à ses connaissances, il ne s'est pas perdu dans les formules et a toujours mis en garde contre une confiance aveugle dans un indicateur de risque. Il a ainsi accompagné d'un ?il très critique la mesure de risque "Value at Risk" (VaR), de plus en plus utilisée dans l'industrie financière à partir de 1994. En effet, la VaR ne dit rien sur le montant des pertes lorsque le marché ne se comporte pas normalement - c'est-à-dire dans des cas extrêmes comme lors de la crise financière. Pour cela, il faudrait un indicateur de risque comme l'"Expected shortfall", au développement duquel Embrechts a participé.

A-t-il vu venir la crise financière ? "Nous n'avions pas prévu la crise financière de cette manière", admet Paul Embrechts, "mais nous avons toujours averti que les prescriptions en matière de fonds propres pour les banques - B?le II - ne suffiraient pas dans les cas extrêmes". En mai 2001, Paul Embrechts et ses collègues de la London School of Economics ont publié un document dans lequel ils avertissaient que les masses de risques utilisées pourraient déstabiliser l'économie en cas de crise. En outre, B?le II n'a réglementé que certaines banques, et non le système bancaire en tant que tel.

Les auteurs ont également critiqué la grande influence des agences de notation. La crise financière - la pratique - a montré qu'ils avaient raison de faire cette critique. C'était "l'un de mes papiers les plus importants", dit le chercheur en risques. Pour Embrechts, il est clair qu'en fin de compte, ce sont les structures et la personnalité des collaborateurs qui sont déterminantes pour une bonne gestion des risques, et non un indicateur de risque.

Comprendre les risques de manière globale

Outre le RiskLab, Embrechts a cofondé une deuxième plateforme destinée à l'échange de connaissances : le "Risk Center", à vocation multidisciplinaire. Des spécialistes y discutent de problèmes dépassant le cadre d'un seul domaine. "Il est important que l'ETH soutienne cela", explique l'expert en risques, car "la société ne peut résoudre les problèmes qu'avec une collaboration multidisciplinaire".

La compréhension globale des risques d'Embrecht et son intérêt pour les événements extrêmes se reflètent également dans le thème de son Le?on d'honneur:Il s'est penché sur les inondations catastrophiques de 1953 aux Pays-Bas, où la construction de digues avec l'aide de divers experts a été considérée comme un exploit en matière de gestion des risques. Dans sa le?on d'honneur, il évoquera également brièvement le caractère imprévisible des risques, dont il a lui-même fait l'expérience en annulant une invitation à donner une conférence dans la North Tower le 9/11 (cf. interview de Paul Embrechts dans le page externeCha?ne YouTube du Département de mathématiques).

Plus de temps pour la famille

Que va-t-il entreprendre après sa mise à la retraite ? "Je ferai plus de randonnées avec ma femme et je passerai plus de temps avec mes petits-enfants", répond ce père de trois enfants. Sa femme s'est sacrifiée pour sa profession ; il peut maintenant lui rendre quelque chose. Il aura également le temps d'assister à une semaine de concerts en Italie, organisée par la pianiste Angela Hewitt, avec laquelle Embrechts et sa femme sont amis.

Last but not least, ce lecteur passionné va écrire un livre sur la vie avec des risques. L'objectif est d'accro?tre la compréhension du public à ce sujet. Il ne s'ennuiera donc pas ; mais la période passionnante passée à l'ETH, à laquelle il est très attaché, lui manquera sans doute un peu.