Le scogliere di ghiaccio accelerano lo scioglimento dei ghiacciai

I ghiacciai delle alte montagne dell'Himalaya presentano un quadro diverso da quello dei nostri ghiacciai alpini: molti di essi sono completamente ricoperti di detriti e in alcuni punti si ergono ripide pareti di ghiaccio, vere e proprie scogliere alte fino a 30 metri. Da lontano, la superficie del ghiacciaio sembra la pelle verrucosa di un rospo.

Finora le ricerche hanno ipotizzato che l'armatura di detriti proteggesse il ghiaccio dalla luce solare diretta, ritardando così lo scioglimento del ghiaccio sottostante. Tuttavia, le misurazioni satellitari mostrano che i ghiacciai dell'Himalaya ricoperti di detriti perdono massa con la stessa rapidità dei ghiacciai privi di detriti.

Diversi studi suggeriscono che le pareti di ghiaccio potrebbero essere responsabili di gran parte delle elevate perdite di massa. Questo perché i ghiacciai himalayani d'alta quota presentano spesso numerose pareti di ghiaccio ripide, che possono raggiungere i 30 metri di altezza, oltre al loro carapace di detriti come elemento caratteristico. La ricerca ora sospetta che queste pareti di ghiaccio incanalino grandi quantità di calore nel ghiaccio e quindi guidino lo scioglimento del ghiacciaio.

Importazione di calore attraverso le pareti rocciose esposte a nord

Nell'ambito di un progetto di ricerca internazionale (Notizie dell'ETH I ricercatori hanno analizzato la formazione e il decadimento delle scogliere di ghiaccio e la loro influenza sullo scioglimento dei ghiacciai coperti di detriti sul posto e utilizzando un modello computerizzato. Lo studio è stato appena pubblicato sulla rivista scientifica pagina esternaPNAS pubblicato.

Le simulazioni e i dati di misurazione di Buri confermano il sospetto: le scogliere di ghiaccio contribuiscono effettivamente in modo significativo allo scioglimento dei ghiacciai himalayani coperti di detriti, soprattutto le partizioni di ghiaccio rivolte a nord.

A prima vista, sembra un paradosso. Le scogliere esposte a sud ricevono molta più luce solare diretta rispetto a quelle esposte a nord. Tuttavia, proprio perché sono più esposte al sole rispetto alle pareti di ghiaccio esposte a nord, scompaiono anche più rapidamente. Le scogliere esposte a sud si sciolgono anche in modo disomogeneo: la parte superiore della parete esposta al sole si scioglie rapidamente e con forza, mentre la zona inferiore, parzialmente ombreggiata, si scioglie meno e più lentamente. Di conseguenza, la scogliera di ghiaccio diventa sempre più piatta, tanto che a partire da un'inclinazione di 35 gradi, il ghiaione rimane su di essa, coprendola e schermandola gradualmente dal sole.

Le scogliere di ghiaccio esposte a nord, invece, si sciolgono in modo uniforme. Di conseguenza, la scogliera ripida rimane aperta per molto tempo. Il calore dei detriti e dell'aria irradiati viene trasferito nel ghiaccio per un periodo di tempo più lungo, aumentando la fusione del ghiacciaio.

I risultati rappresentano un primo passo verso stime su larga scala delle perdite di massa dei ghiacciai coperti di detriti. "Poiché ci sono molti ghiacciai in tutta l'Asia e nel mondo, alcuni dei quali hanno un'enorme copertura di detriti, è importante migliorare le stime del loro destino", afferma Buri. "Questo è importante anche in considerazione del fatto che i ghiacciai himalayani forniscono acqua a milioni di persone in Paesi come India, Pakistan e Bangladesh".