Individuazione precoce della demenza grazie a nuovi dispositivi

Hanno quasi trent'anni e stanno per migliorare la diagnosi del morbo di Alzheimer. Max Ahnen (29) e Jannis Fischer (30) stanno sviluppando uno scanner cerebrale PET: dovrebbe costare meno ed essere più piccolo di quelli attualmente disponibili negli ospedali. La rivista economica americana Forbes li ha inseriti nel suo "pagina esterna30 Under 30 Europa 2018" nella categoria scienza e salute. Ogni anno, Forbes utilizza la lista per riconoscere "i più brillanti giovani imprenditori e inventori" in vari settori. "Siamo orgogliosi di essere entrati nella lista", dice Jannis Fischer e ride: "L'anno prossimo saremmo stati troppo vecchi per farlo".

La tomografia a emissione di positroni, o PET, è una procedura di imaging della medicina nucleare. Viene utilizzata per individuare in particolare il cancro, ma anche le malattie dei nervi e del cuore. Una debole sostanza radioattiva viene iniettata nella vena del braccio del paziente. Lo scanner PET elabora in un'immagine il tipo e la posizione in cui la sostanza si accumula nel tessuto.

Questa immagine fornisce informazioni sulle funzioni della parte del corpo corrispondente. Gli scanner PET possono aiutare a individuare alcune malattie nervose con dieci o vent'anni di anticipo rispetto a quando un medico può fare una diagnosi basata su sintomi specifici. Il problema è perché questo non viene fatto: I dispositivi odierni sono grandi e costosi. Un dispositivo convenzionale richiede almeno 15 metri quadrati di spazio e costa tra 1,5 e 5,5 milioni di franchi svizzeri.

Più economico, più piccolo, più mobile

Ahnen e Fischer lavorano presso l'Istituto di particelle e astrofisica dell'ETH di Zurigo per cambiare questa situazione. L'impulso è stato dato da ricercatori e medici dell'Università di Zurigo e dell'Ospedale universitario di Zurigo. La loro invenzione si chiama provvisoriamente Brain PET (BPET) e serve a rilevare le malattie del cervello. Queste includono i tumori cerebrali e le malattie del sistema nervoso come la sclerosi laterale amiotrofica, il morbo di Parkinson o il morbo di Alzheimer, che portano alla demenza. Il BPET dovrebbe costare solo un decimo rispetto ai dispositivi attuali. Inoltre, lo scanner misurerà meno di due metri quadrati. "Assomiglia a una sedia da parrucchiere con una cuffietta per asciugare", dice Ahnen. Le dimensioni lo rendono molto più mobile rispetto ai dispositivi convenzionali. Ciò significa che i medici possono utilizzarlo anche in luoghi lontani dai grandi ospedali, ad esempio in piccole cliniche in Sud America, Asia o Africa.

La PET cerebrale non solo rende il dispositivo più economico, ma anche il suo utilizzo. Infatti, più spesso si ricorre alla procedura, meno costano gli ausili radioattivi. Oggi l'esame è una delle procedure di imaging più costose della medicina moderna. Molti ospedali non possono permetterselo. Fischer afferma: "Saremo in grado di raggiungere fasce di popolazione molto più ampie rispetto al passato".

Questo aiuterebbe le persone colpite, ma anche i loro familiari. Entrambi i fisici hanno avuto in famiglia dei pazienti affetti da demenza. Ahnen dice: "? difficile assistere alla disintegrazione di una personalità" e il padre di tre figli piccoli vuole migliorare la situazione per la prossima generazione.

Fondazione dell'azienda imminente

BPET esiste ancora solo sulla carta. I due sono in procinto di fondare la loro società Positrigo e di umwelt und Geomatik un prototipo entro settembre 2018. Il finanziamento è a buon punto: i due hanno ottenuto una Pioneer Fellowship da giugno 2017. Questa borsa di studio viene assegnata dall'ETH di Zurigo insieme all'ETH Foundation a persone che vogliono sviluppare prodotti altamente innovativi - a condizione che vadano a beneficio della società o possano essere utilizzati a livello commerciale. Tuttavia, le borse di studio non vengono assegnate per la ricerca fondamentale, ma devono basarsi sul precedente lavoro di ricerca del candidato.