Importante sovvenzione per i ricercatori dell'ecosistema

Tom Crowther è in piedi alla scrivania di un piccolo ufficio nell'edificio CHN dell'ETH di Zurigo e guarda lo schermo. "Questo non è proprio il mio ufficio", dice, quasi scusandosi per non aver accolto l'ospite nel modo giusto.

Il 31enne ha recentemente ricevuto una sovvenzione di oltre 2,7 milioni di franchi svizzeri dalla fondazione olandese DOB Ecology, che promuove progetti di ricerca a lungo termine sui cambiamenti climatici e sul ripristino delle foreste. Il finanziamento riguarda la prima fase, che durerà tre anni. Se Crowther e il suo team avranno successo in questa fase del progetto, la fondazione di una famiglia di imprenditori olandesi deciderà di concedergli altri 15 milioni di franchi svizzeri nei dieci anni successivi.

Da postdoc a manager di laboratorio

"? una cifra enorme", dice Crowther. E ammette che l'idea di avere a disposizione così tanto denaro lo ha fatto andare sulle montagne russe delle emozioni. All'inizio era felicissimo di essere stato accettato. Poi è diventato nervoso e temeva di non soddisfare i requisiti. "Un attimo prima ero un post-dottorando, l'attimo dopo ho ottenuto la cattedra di assistente all'ETH, e non appena ho preso piede qui, devo pensare a come organizzare gli anni fino al 2030. ? un po' folle", sorride.

La fondazione è venuta a conoscenza di Crowther grazie al suo sensazionale studio sul numero totale di alberi sulla terra. La fondazione ha incoraggiato Crowther a candidarsi per una sovvenzione. Inizialmente ha proposto un progetto di un milione di euro. Ma la fondazione lo respinse. La fondazione avrebbe finanziato solo progetti a lungo termine molto ambiziosi e avrebbe investito molto più di un milione di euro. Crowther ha quindi presentato una successiva candidatura per 1,5 milioni di euro all'anno. "Per la fondazione era importante finanziare un progetto con una visione di ricerca a lungo termine. Dovrebbe avere un alto potenziale per influenzare o addirittura trasformare l'interazione umana con gli ecosistemi nella lotta contro il cambiamento climatico e la perdita di biodiversità", afferma il ricercatore.

Capire meglio il ciclo del carbonio

La missione di Crowther è ora quella di sviluppare una comprensione globale dei processi ecologici che controllano il ciclo del carbonio e il clima. L'approfondimento di questa comprensione è importante per prevedere meglio i cambiamenti climatici. "Se capiamo come i processi ecologici sono legati al clima, capiremo anche come combattere il cambiamento climatico attraverso alcuni usi del suolo, ad esempio".

Un esempio, secondo Crowther, è la piantumazione di alberi. In alcune zone climatiche, queste piantagioni immagazzinano enormi quantità di carbonio. In altre, invece, come le tundre innevate e prive di alberi o le regioni della taiga, gli alberi coprono il manto nevoso e quindi riducono l'effetto albedo: la luce e la radiazione termica vengono riflesse meno dalla superficie terrestre. Questo porta a un ulteriore riscaldamento.

Grazie a questo denaro, il ricercatore sul clima potrà creare rapidamente un grande gruppo di lavoro. Impiegherà circa 20 persone, tutte provenienti da discipline diverse. Per portare a termine la missione, ha bisogno di specialisti in telerilevamento satellitare, genetica degli organismi del suolo, ecologia delle comunità biotiche ed esperti nella modellazione dei sistemi terrestri. "Tutti si pongono la domanda finale: come cambierà il clima entro la fine di questo secolo e come possiamo gestire o preservare gli ecosistemi naturali per ridurre al minimo questi effetti", afferma Crowther.

In campo con Andy Murray

Sebbene il ricercatore fosse affascinato dalla natura fin dall'infanzia, la scienza non è sempre stata il suo destino. Crowther è cresciuto in Galles in un ambiente non accademico. Non pensava di cambiare per seguire la sua passione per la ricerca ambientale. Da adolescente ha dedicato più tempo allo sport e alle uscite: ha giocato a tennis in modo ambizioso, anche contro i migliori giocatori di oggi come Andy Murray, e a calcio. Aveva anche una vivace vita sociale, frequentando gli amici nei pub locali. "Avrei certamente potuto immaginare una vita del genere".

Ha iniziato a studiare ecologia del suolo all'Università di Cardiff, ma "ha avuto difficoltà" a causa della dislessia, che gli rendeva difficile concentrarsi durante le lunghe lezioni o i lavori pesanti. Quando la sua carriera era sull'orlo del baratro, il suo professore di allora, Hefin Jones, gli ha aperto gli occhi. Da studente, Crowther dovette fare una presentazione ai compagni di corso. Il risultato fu pessimo e Jones lo cacciò.

Ma il professore credeva fortemente nelle capacità di Crowther. "Più tardi, al pub davanti a una birra, riuscì a convincermi che avevo un grande potenziale se avessi focalizzato meglio la mia attenzione". Fu allora che capì di voler intraprendere una carriera scientifica nel campo dell'ecologia e di volersi impegnare a fondo. "? grazie al professore Jones che sono dove sono ora".

Quanti alberi ha il mondo?

Dopo aver conseguito il dottorato di ricerca in ecologia all'Università di Cardiff, si è trasferito all'Università di Yale dove ha studiato l'ecologia degli ecosistemi con particolare attenzione al suolo. Negli Stati Uniti è entrato in contatto con un'organizzazione che stava pianificando una campagna delle Nazioni Unite per piantare un miliardo di alberi, la "one-billion-tree-campaign". Tuttavia, poiché nessuno aveva idea di quanti alberi ci fossero effettivamente sulla terra, nessuno era in grado di esprimere in cifre l'effetto di questa campagna. Crowther è stato quindi incaricato di mappare la popolazione arborea mondiale e di stimarne il numero attuale.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista "Nature" nel 2015. In esso, il ricercatore e tre dozzine di co-autori hanno dimostrato che sulla Terra crescono circa tre trilioni di alberi. Si tratta di un numero otto volte superiore alle stime precedenti. "Sembra molto, ma ogni anno si perdono 10 miliardi di alberi e l'uomo ha probabilmente già dimezzato la popolazione arborea originaria", sottolinea Crowther. Gli organizzatori della campagna hanno rivisto l'obiettivo sulla base di questo studio: ora devono essere piantati mille miliardi di alberi.

Far sentire la propria voce paga

Lo studio ha anche aiutato lo scienziato ad attirare l'attenzione dell'opinione pubblica: persino Bernie Sanders e Donald Trump hanno pubblicato dei tweet che facevano riferimento all'argomento. Grazie al conteggio degli alberi e al successivo lavoro dei media, anche il DOB è venuto a conoscenza di Crowther. "La comunicazione è stata il segnale di partenza per tutto questo", dice Crowther. Gli scienziati sono ancora raramente incoraggiati a comunicare con il pubblico in merito alle loro ricerche. "Se non ci avessi investito tanto tempo, nessuno avrebbe notato il mio lavoro".

La borsa di studio permetterà a Tom Crowther e ai suoi collaboratori di approfondire ulteriormente la comprensione del sistema forestale globale. Ciò è necessario per guidare gli sforzi di restauro e conservazione delle foreste. Considerando che le relazioni con i media e i social media sono stati essenziali per ottenere la borsa di studio, la comunicazione rimane una priorità per Crowther.

DOB ha chiesto allo scienziato di creare un proprio team di marketing digitale per comunicare i risultati della ricerca e il processo scientifico al pubblico. In questo modo, Crowther e il suo team vogliono avere un impatto diretto sulla società. "La comunicazione influenza molte cose e migliora la scienza", è convinto il giovane professore assistente.