Grande subvention pour les chercheurs en écosystèmes

Tom Crowther se tient à un pupitre dans un petit bureau du b?timent CHN de l'ETH Zurich et regarde l'écran. "Ce n'est pas vraiment mon bureau", dit-il, s'excusant presque de ne pas recevoir son invité comme il se doit.

Récemment, le jeune homme de 31 ans a re?u une subvention de plus de 2,7 millions de francs suisses de la fondation néerlandaise DOB Ecology, qui soutient des projets de recherche à long terme sur le changement climatique et la reconstruction des forêts. Et ce pour la phase 1, qui durera trois ans. Si Crowther et son équipe réussissent dans cette phase du projet, la fondation d'une famille d'entrepreneurs hollandais mettra à sa disposition 15 millions de francs supplémentaires au cours des dix années suivantes.

Du postdoc au chef de laboratoire

"C'est une somme énorme", déclare Crowther. Et il avoue que l'idée de pouvoir disposer d'autant d'argent l'a plongé dans un tourbillon d'émotions. D'abord, il s'est réjoui de cette promesse. Puis il est devenu nerveux et a craint de ne pas être à la hauteur. "Il y a un instant, j'étais encore post-doctorant, puis j'ai obtenu un poste de professeur assistant à l'ETH, et à peine ai-je pris pied ici que je dois réfléchir à la manière dont je vais organiser les années jusqu'en 2030. C'est un peu fou", dit-il en souriant.

Ce n'est pas lui qui avait initialement déposé une candidature pour la subvention auprès du DOB, mais la fondation qui l'avait remarqué gr?ce à son étude retentissante sur le nombre total d'arbres sur Terre. Elle a encouragé Crowther à poser sa candidature pour une subvention. Il a d'abord proposé un projet d'un montant total d'un million d'euros. Mais la fondation a refusé. Elle ne soutiendrait que des projets à long terme très ambitieux, dans lesquels elle investirait beaucoup plus qu'un million. Crowther a donc déposé une candidature pour 1,5 million par an. "Il était important pour la fondation de soutenir un projet qui a une vision de recherche à long terme. Celui-ci doit avoir un fort potentiel d'influence, voire de transformation, de l'approche humaine des écosystèmes pour la lutte contre le changement climatique et la perte de biodiversité", explique le chercheur.

Mieux comprendre le cycle du carbone

La mission de Crowther est désormais d'élaborer une compréhension globale des processus écologiques qui régissent le cycle du carbone et le climat. Selon lui, il est important d'approfondir cette compréhension pour pouvoir mieux prédire le changement climatique. "Si nous comprenons comment les processus écologiques sont liés au climat, nous comprendrons également comment lutter contre le changement climatique, par exemple par le biais de certaines utilisations des terres".

Selon Crowther, les plantations d'arbres en sont un exemple. Dans certaines zones climatiques, ces plantations stockent d'énormes quantités de carbone. Dans d'autres en revanche, comme les toundras enneigées sans arbres ou les régions de ta?ga, les arbres recouvrent la couche de neige et réduisent ainsi l'effet albédo : moins de lumière et de rayonnement thermique sont réfléchis par la surface de la terre. Cela entra?ne un réchauffement supplémentaire.

Avec cet argent, le climatologue pourra rapidement mettre sur pied un grand groupe de travail. Il engagera une vingtaine de personnes, toutes issues de différentes disciplines. Pour mener à bien sa mission, il aura besoin de spécialistes de la télédétection par satellite, de la génétique des organismes du sol, de l'écologie des biocénoses et d'experts en modélisation des systèmes terrestres. "Tous se posent la question ultime : comment le climat va-t-il changer d'ici la fin du siècle, et comment pouvons-nous gérer ou préserver les écosystèmes naturels pour minimiser ces effets ?", explique Crowther.

Sur le court avec Andy Murray

Bien que la nature ait fasciné le chercheur dès son plus jeune ?ge, la science n'a pas toujours été sa destinée. Crowther a grandi au Pays de Galles dans un environnement non académique. Il n'a pas pensé à changer pour assouvir sa passion pour la recherche environnementale. Adolescent, il a consacré plus de temps au sport et aux sorties : il a joué au tennis avec ambition - notamment contre des joueurs de haut niveau actuels comme Andy Murray - et au football. De plus, il avait une vie sociale très active et tra?nait avec ses amis dans les pubs locaux. "J'aurais tout à fait pu m'imaginer une telle vie".

Il a commencé des études d'écologie du sol à l'université de Cardiff, mais a connu "une période difficile" en raison d'une dyslexie qui l'empêchait de se concentrer lors de longs cours ou de travaux à forte teneur en texte. Alors que sa carrière était sur le point de basculer, son professeur de l'époque, Hefin Jones, lui a ouvert les yeux. En tant qu'étudiant de premier cycle, Crowther a d? faire un exposé devant des camarades. L'exposé était mauvais et Jones l'a mis à la porte.

Pourtant, le professeur croyait fortement aux capacités de Crowther. "Plus tard, dans un pub, autour d'une bière, il a réussi à me convaincre que j'avais un grand potentiel si je focalisais un peu mieux mon attention". C'est alors qu'il aurait compris qu'il voulait se lancer dans une carrière scientifique en écologie et s'y investir pleinement. "C'est gr?ce au professeur Jones que j'en suis là où je suis aujourd'hui".

Combien d'arbres le monde compte-t-il ?

Après avoir obtenu son doctorat en écologie à l'université de Cardiff, il a rejoint l'université de Yale, où il a étudié l'écologie des écosystèmes, en se concentrant sur les sols. Aux ?tats-Unis, il est entré en contact avec une organisation qui planifiait une campagne de plantation d'un milliard d'arbres pour l'ONU, la "One-billion-tree-campaign". Mais comme personne n'avait la moindre idée du nombre réel d'arbres sur Terre, personne ne pouvait chiffrer l'impact de cette campagne. Crowther a donc été chargé de cartographier le nombre d'arbres dans le monde et d'en faire une estimation actuelle.

L'étude a été publiée en 2015 dans la revue spécialisée "Nature". Avec elle, le chercheur et trois douzaines de co-auteurs ont montré qu'environ trois billions d'arbres poussent sur la Terre. C'est huit fois plus que les estimations précédentes. "Cela semble beaucoup, mais 10 milliards d'arbres sont perdus chaque année ; et il est probable que l'homme a déjà réduit de moitié la population d'arbres initiale", souligne Crowther. Sur la base de cette étude, les responsables de la campagne ont révisé l'objectif : un billion d'arbres doivent désormais être plantés.

Se faire entendre en vaut la peine

L'étude a également permis au scientifique d'attirer l'attention du public - même Bernie Sanders et Donald Trump ont publié des tweets faisant référence au sujet. Gr?ce au comptage des arbres et au travail médiatique qui s'en est suivi, DOB a également attiré l'attention sur Crowther. "La communication a été le point de départ de tout cela", dit-il. Aujourd'hui encore, les scientifiques sont rarement encouragés à communiquer sur leurs recherches avec le public. "Si je n'y avais pas consacré autant de temps, personne n'aurait pris connaissance de mon travail".

La subvention permettra à Tom Crowther et à ses collaborateurs d'approfondir leur compréhension du système forestier mondial. Celle-ci est nécessaire pour orienter les restaurations forestières et les efforts de protection. ?tant donné que les relations avec les médias et les médias sociaux ont été essentielles pour l'obtention de la subvention, la communication reste une priorité pour M. Crowther.

DOB a demandé au scientifique de créer sa propre équipe de marketing numérique afin de communiquer les résultats de la recherche et le processus scientifique au public. Crowther et son équipe souhaitent ainsi pouvoir influencer directement la société. "La communication influence beaucoup de choses, et elle rend la science meilleure", est convaincu le jeune professeur assistant.