Pas de glaciers, pas d'eau ?

Un "pic d'eau" décisif

Nous avons utilisé un modèle de glacier qui décrit l'évolution de tous les glaciers du monde et de leur écoulement futur jusqu'à la fin du 21e siècle. Commen?ons par la bonne nouvelle : tout au long de l'année, les zones actuellement recouvertes de glace continueront à fournir suffisamment d'eau à l'avenir. Avec le changement climatique, le débit augmentera même - dans un premier temps - car l'eau stockée sous forme de glace sera libérée. Mais si les glaciers deviennent trop petits, un point d'inflexion est atteint ; nous l'appelons "peak water".

Important : pour planifier correctement la répartition de l'eau à l'avenir, par exemple pour l'irrigation agricole ou l'énergie hydraulique, nous devons savoir si nous nous trouvons avant ou après le "peak water". Dans les Alpes, le point d'inflexion est probablement atteint maintenant. Dans la plupart des bassins versants d'Amérique du Sud, les glaciers fournissent déjà moins d'eau. En Asie et en Amérique du Nord, en revanche, les débits totaux des glaciers devraient encore augmenter jusqu'au milieu du siècle environ, avant d'entamer une tendance à la baisse.

Les habitants de la plaine sentent-ils la différence ?

Les glaciers stabilisent le niveau des grands fleuves en été, car beaucoup de glace fond alors. Nos calculs montrent que d'ici 2100, nettement plus de la moitié de la glace des glaciers devrait avoir disparu en dehors des régions polaires. Les conséquences peuvent être dramatiques : Là où s'écoulaient autrefois des torrents glaciaires tumultueux pendant la saison chaude, il ne restera plus qu'un désert de pierres sèches. A la fin du siècle, les glaciers fournissent presque partout sur la planète nettement moins d'eau qu'aujourd'hui pendant les mois d'été - la diminution est parfois de plus de deux tiers.

Mais ces changements sont-ils vraiment perceptibles dans le cours inférieur des grands fleuves, densément peuplé ? C'est surtout en Asie centrale, par exemple dans les affluents de la mer d'Aral ou de l'Indus, qu'il faudra subir de fortes baisses de la disponibilité de l'eau en raison des étés secs. Et ce, bien que les glaciers ne couvrent aujourd'hui qu'une part relativement faible du bassin versant.

Il en va de même pour certains fleuves des Andes, ainsi que, dans une moindre mesure, pour les Alpes. La situation pourrait devenir précaire pendant les vagues de chaleur qui seront plus fréquentes à l'avenir. La fonte des glaces n'est toutefois importante qu'à proximité des glaciers. En revanche, la situation n'est pas alarmante pour environ deux tiers des grands fleuves du monde. Les glaciers sont trop petits pour que leur disparition affecte de manière significative l'écoulement continental.

Résoudre les problèmes à l'échelle régionale

Notre étude montre où se trouvent les "points chauds" où l'eau risque de manquer à l'avenir en raison du recul des glaciers. De nombreux problèmes pourraient être résolus au niveau des communes concernées par une utilisation plus efficace et une meilleure répartition de l'eau. Pour cela, des investissements déterminants et un transfert de savoir-faire sont nécessaires dans les pays en développement.

Le changement climatique est un problème mondial aux conséquences locales. Si la communauté internationale, avec les contributions de chacun, parvenait à limiter la hausse des températures à un niveau acceptable, les effets pourraient être atténués. De nombreux glaciers se réduiraient certes sensiblement, même en cas d'efforts importants pour protéger le climat, mais les conséquences sur l'offre en eau seraient plus modérées.