Il futuro delle università nell'era digitale

Per quasi mille anni, le università hanno ospitato pensatori che si sono posti il compito di mettere in discussione la saggezza, aprendo la strada al progresso scientifico. Nelle società moderne e democratiche in apertura, c'era una domanda di conoscenza individuale, collettiva e socialmente rilevante. Con l'invenzione della stampa, 600 anni fa, la tecnologia non solo ha rivoluzionato la diffusione della conoscenza, ma l'ha anche inserita in un contesto critico e sociale.

Oggi i nuovi media coltivano, elaborano e analizzano la conoscenza, proprio come facevano sei secoli fa. Nonostante i progressi tecnologici, la società continua a incontrare grossi ostacoli in termini di trasparenza dei processi e di accesso alla conoscenza scientifica. In un momento in cui l'apprendimento automatico e l'informatica quantistica stanno prendendo piede, la domanda specifica è come l'era digitale influenzerà l'acquisizione della conoscenza, il pensiero critico e, in ultima analisi, il futuro delle università.

Conoscenza e prosperità

Formazione, prosperità e qualità della vita sembrano essere strettamente legate. Dopo tutto, Galileo Galilei non è incorso nelle ire dei cardinali perché ha posto il sole al centro del nostro sistema planetario, ma perché ha voluto pubblicare il suo lavoro in italiano affinché anche la "gente comune" potesse comprenderlo.

Fedeli all'ideale di Galileo, le università hanno la responsabilità non solo di rendere le loro conoscenze accessibili al pubblico, ma anche di mettere in discussione le visioni del mondo prevalenti. La conoscenza e la capacità di elaborarla sono il capitale delle università. Solo attraverso la coltivazione continua e l'utilizzo proficuo di questo capitale possiamo aumentare la prosperità di una società in apertura e la sua idoneità a competere con altri modelli sociali.

Oggi le nuove tecnologie vengono sviluppate e lanciate sul mercato a un ritmo sempre crescente, sempre accompagnate da una grande attenzione mediatica. Anche se le scoperte che non trovano spazio nelle riviste scientifiche più rinomate impiegano molto più tempo per affermarsi, il loro potenziale economico è comunque enorme. Un esempio è la nuova tecnologia di editing del genoma CRISPR-Cas9. Dopo che il metodo ha ricevuto poca attenzione per anni, rinomate università si stanno ora battendo per ottenerne il brevetto.

L'attenzione riservata alle pubblicazioni su questo tema e alle relative opportunità di mercato, potenziali o reali, è importante per le università perché attira gli investitori. Se un'università può dimostrare che i suoi prodotti sono immediatamente commerciabili, ciò migliora la sua reputazione nei confronti dei contribuenti e, in ultima analisi, dei politici.

Democrazia e pensiero critico

Le università operano nel "mercato della conoscenza" da più di mille anni. Fin dalla fondazione dell'Università di Bologna, le università hanno elaborato la conoscenza e creato nuove prospettive attraverso la riflessione e la trasformazione. L'approccio empirico come componente essenziale dell'insegnamento ha resistito alla prova del tempo e si è ripetutamente dimostrato un metodo efficace in termini di sforzo e di rendimento. La struttura di un'università richiede una metodologia rigorosa per insegnare alle nuove generazioni come applicare criticamente, mettere in discussione e riformare la conoscenza. Questo processo è possibile solo se le università esistono all'interno di un sistema democratico che ammette una libertà di espressione illimitata.

Ogni "perché" mette in dubbio la visione del mondo consolidata, ma allo stesso tempo migliora la comprensione sociale e aiuta le persone a orientarsi più facilmente nel mondo. I progressi basati sulla conoscenza hanno debellato malattie come il vaiolo e la poliomielite, democratizzato la comunicazione di massa e rivoluzionato la mobilità. I nuovi media e l'apprendimento automatico stanno alimentando un cambiamento fondamentale nella formazione e nella ricerca.

Ci vorrà del tempo, ma alla fine anche le macchine potranno essere in grado di porre domande sul "perché", di cercare risposte sistematicamente organizzate e di seguire un approccio metodico. Tuttavia, il compito di convalidare le scoperte dell'intelligenza artificiale attraverso argomentazioni e prove rimarrà una parte essenziale della nostra cultura del discorso. Gli esseri umani continueranno a distinguersi dalle macchine intelligenti grazie alla loro capacità di empatia, intuizione e astrazione. Grazie al nostro patrimonio di intelligenza emotiva, i robot non ci sostituiranno mai.

Il futuro delle università

Nessuno mette in dubbio che le fondamenta della scienza si basino su solide strutture di assiomi, leggi e teorie, e che l'esame critico della visione del mondo prevalente sia un principio guida. Tuttavia, il mondo accademico è talvolta tentato di cercare conferme piuttosto che disaccordi. Si presentano risultati positivi e si restringono le prospettive piuttosto che superare i vincoli di una singola disciplina. Questo atteggiamento problematico porta a distorsioni nella pubblicazione, a "fatti alternativi" e, nel peggiore dei casi, a frodi. ? quindi dovere delle nostre università, e in realtà di tutti gli scienziati e delle loro istituzioni, rivedere e migliorare continuamente il processo di peer review.

Poiché il progresso tecnologico sta cambiando radicalmente sia la creazione che la diffusione della conoscenza, le università hanno perso il ruolo che avevano un tempo. Oggi si trovano a competere con una moltitudine di fornitori di conoscenza accessibili 24 ore su 24, sette giorni su sette e in tutto il mondo. Una cosa è quindi certa: il settore della conoscenza sta affrontando grandi cambiamenti. Con la democratizzazione della conoscenza, il pensiero critico e creativo basato sul valore diventerà il punto di forza di un'università. Le università dovrebbero trarre vantaggio da questa situazione, continuando a promuovere lo scambio tra mondi, linguaggi e modi di pensare diversi. Se lo faranno, continueranno a svilupparsi in modo critico e creativo.

Questo articolo è un estratto della pubblicazione della conferenza "Universities as curators of knowledge" (Le università come curatori del sapere), a cura di pagina esternaIstituto di istruzione superiore Glion. Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta sulla rivista Diplomatic Courier (pagina esternaqui).