L'avenir des universités à l'ère du numérique

Pendant près de mille ans, les universités ont accueilli des penseurs qui se sont donné pour mission de remettre en question la sagesse et qui ont ainsi ouvert la voie au progrès scientifique. En effet, dans les sociétés démocratiques modernes et ouvertes, il existait une demande de connaissances individuelles et collectives, mais aussi socialement pertinentes. Avec l'invention de l'imprimerie il y a 600 ans, la technologie a non seulement révolutionné la diffusion du savoir, mais l'a également placé dans un contexte critique et social.

Aujourd'hui, les nouveaux médias entretiennent, traitent et remettent en question le savoir - de manière similaire à ce qui se passait déjà il y a six siècles. Malgré les progrès technologiques, la société reste confrontée à des obstacles majeurs en matière de processus transparents et d'accès aux connaissances scientifiques. ? l'heure où l'apprentissage automatique et l'informatique quantique font leur entrée, la question concrète est de savoir comment l'ère numérique va influencer la création de connaissances, la pensée critique et, en fin de compte, l'avenir des universités.

Savoir et prospérité

La formation, la prospérité et la qualité de vie semblent être étroitement liées. Galileo Galilei s'est finalement attiré les foudres des cardinaux non pas parce qu'il pla?ait le soleil au centre de notre système planétaire, mais parce qu'il voulait publier son ?uvre en italien afin que les "gens ordinaires" puissent également la comprendre.

Fidèles à l'idéal de Galilée, les universités ont non seulement la responsabilité de mettre leur savoir à la disposition du public, mais aussi de remettre en question les visions du monde dominantes. Le savoir et la capacité à l'assimiler sont le capital des universités. Ce n'est qu'en cultivant continuellement ce capital et en l'utilisant de manière profitable que nous pourrons accro?tre la prospérité d'une société ouverte et son aptitude à faire face à la concurrence d'autres modèles de société.

De nos jours, les nouvelles technologies sont développées et mises sur le marché de plus en plus rapidement, ce qui s'accompagne à chaque fois d'une grande attention de la part des médias. Même s'il faut beaucoup plus de temps pour que les découvertes qui ne parviennent pas à être publiées dans des revues scientifiques renommées s'imposent, leur potentiel économique est néanmoins énorme. La nouvelle technologie d'édition du génome CRISPR-Cas9 en est un exemple. Alors que cette méthode n'a guère attiré l'attention pendant des années, des universités renommées se disputent aujourd'hui les brevets correspondants.

L'attention portée aux publications sur ce thème et aux opportunités de marché potentielles ou réelles qui y sont liées est donc importante pour les universités, car elle permet d'attirer les investisseurs. Si une université peut démontrer que ses produits sont immédiatement commercialisables, cela améliore la réputation dont elle jouit auprès des contribuables et, en fin de compte, des politiciens.

Démocratie et pensée critique

Les universités évoluent depuis plus de mille ans sur le "marché du savoir". Depuis la création de l'Université de Bologne, les universités ont traité le savoir et produit de nouveaux points de vue par la réflexion et la transformation. L'approche empirique, élément essentiel de l'enseignement, a résisté au temps et s'est toujours révélée être une méthode efficace en termes d'effort et de rendement. La structure d'une université exige une méthodologie rigoureuse pour enseigner à la prochaine génération comment utiliser le savoir de manière critique, le remettre en question et le réformer. Ce processus n'est possible que si les universités existent au sein d'un système démocratique qui autorise une liberté d'expression illimitée.

Chaque "pourquoi" met en doute la vision du monde établie, mais améliore en même temps la compréhension sociale et aide les gens à trouver plus facilement leur chemin dans le monde. Les progrès basés sur la connaissance ont éradiqué des maladies comme la variole et la poliomyélite, démocratisé la communication de masse et révolutionné la mobilité. Les nouveaux médias et l'apprentissage automatique favorisent une transformation fondamentale de la formation et de la recherche.

Cela prendra peut-être un certain temps, mais même les machines seront peut-être un jour en mesure de poser des questions "pourquoi", de chercher des réponses systématiquement ordonnées et d'adopter une approche méthodique. Néanmoins, la t?che de valider les découvertes de l'intelligence artificielle par l'argumentation et les preuves restera un élément essentiel de notre culture du discours. Gr?ce à leur capacité d'empathie, d'intuition et d'abstraction, les humains continueront à se distinguer des machines intelligentes. Gr?ce à notre richesse en matière d'intelligence émotionnelle, les robots ne nous remplaceront jamais.

L'avenir des universités

Personne ne conteste que les fondements de la science reposent sur des structures solides d'axiomes, de lois et de théories, et la remise en question critique de la vision du monde dominante est un principe directeur. Pourtant, le monde académique est parfois tenté de chercher des confirmations plut?t que des désaccords. Il est préférable d'énumérer des résultats positifs et de rétrécir les points de vue plut?t que de briser les contraintes d'une seule discipline. Cette attitude problématique conduit à un biais de publication (publication bias), à des "faits alternatifs" et, dans le pire des cas, à des fraudes. Il est donc du devoir de nos universités, et en fait de tous les scientifiques et de leurs institutions, de contr?ler et d'améliorer en permanence le processus de peer review.

Parce que le progrès technologique modifie fondamentalement aussi bien la création que la diffusion du savoir, les universités ont perdu leur r?le autrefois si dominant. Elles sont aujourd'hui en concurrence avec une multitude de fournisseurs de connaissances accessibles 24 heures sur 24, sept jours sur sept et dans le monde entier. Une chose est donc s?re : le commerce de la connaissance va conna?tre des changements importants. Avec la démocratisation du savoir, la pensée critique et créative basée sur des valeurs devient la caractéristique unique d'une université. Les universités devraient en profiter en continuant à cultiver les échanges entre différents mondes, langues et modes de pensée. Si elles le font, elles se développeront elles-mêmes de manière critique et créative.

Le présent article est un extrait de la publication de la conférence "Universities as curators of knowledge" du page externeInstitut d'enseignement supérieur de Glion. Ce texte a d'abord été publié dans le Diplomatic Courier Magazine (page externeici).