Ambassadeur contre la haine

Assis comme il l'est lors de l'entretien dans sa chemise blanche immaculée et son pantalon gris clair, on voit rarement Kunaal Sharma au travail. Ses recherches en tant que politologue à l'Institut de recherche sur les conflits internationaux de l'ETH ont certes l'air d'un travail de bureau, mais en réalité, il mène souvent des recherches sur le terrain, par exemple avec des religieux islamiques en Inde ou dans le quartier d'Eastleigh de Nairobi, un terreau notoire de l'extrémisme.

C'est dans ce genre de lieux que Sharma étudie les causes de l'extrémisme d'origine islamique et cherche des moyens de sortir de la haine et de la violence. "Je veux découvrir pourquoi la religion conduit à des comportements intolérants et extrémistes et comment la religion pourrait au contraire aider à prévenir les conflits".

Une planification méticuleuse des missions

Lors de son travail sur le terrain, le chercheur essaie d'abord de comprendre la situation, de conna?tre les gens et de se déplacer discrètement sur place. Cela aide à établir la confiance et le protège en outre des agressions, voire des enlèvements - car la recherche dans des foyers de crise potentiels n'est pas sans danger.

"Je suis conscient des risques", dit cet Américain de 29 ans aux racines indiennes. Il se prépare méticuleusement à chaque séjour. Il doit souvent se rendre plusieurs fois dans les pays pour s'entretenir avec des représentants politiques influents et former des collaborateurs de projet locaux avant de pouvoir commencer le travail de recherche proprement dit.

Focus sur l'Inde

Son travail se concentre sur l'Asie du Sud et plus particulièrement sur l'Inde. Ici, il ne se fait guère remarquer au premier abord en raison de ses origines. De plus, il parle couramment l'ourdou et l'hindi et peut s'exprimer en persan. Même au Kenya, où il a actuellement des projets en cours, le fait qu'il y ait une grande commune d'immigrés indiens à Nairobi le protège. "Tant que je ne parle pas et que je voyage avec des indigènes, personne ne remarque que je suis américain".

Jusqu'à présent, c'est son étude sur la catastrophe des réfugiés dans la zone frontalière en crise entre la Syrie et la Turquie qui a attiré le plus l'attention du public. Sharma y a étudié, en collaboration avec Egor Lazarev, les moyens de réduire le rejet des réfugiés syriens par les Turcs et d'augmenter leur volonté de les aider.

Pour ce faire, les deux scientifiques ont d'abord formulé différents messages soulignant les points communs des deux peuples et désignant les conséquences financières de l'aide aux réfugiés pour la Turquie. Les chercheurs ont ensuite confronté différents groupes de Turcs à une sélection différente de ces messages. Lors d'un sondage ultérieur, ils ont pu voir quels messages avaient eu quel effet. Résultat : "Le contexte culturel commun et le fait que les Syriens et les Turcs soient des musulmans sunnites sont les principaux arguments pour développer la tolérance et la compréhension envers les réfugiés", explique Sharma.

Les messages de promotion de la paix sont efficaces

Mais ce qui a été le plus important pour lui personnellement, ce sont les résultats d'une partie de sa thèse de doctorat sur l'extrémisme parmi les sunnites et les chiites dans le nord de l'Inde. Il a mené cette recherche à Lucknow (Lakhnau), la capitale de l'Uttar Pradesh, l'?tat le plus peuplé de l'Inde. Selon lui, Sharma veut découvrir comment les messages de promotion de la paix des leaders religieux influencent l'extrémisme parmi les jeunes musulmans.

Pour ce faire, le chercheur a convaincu des religieux locaux d'enregistrer des messages audio pacificateurs destinés à l'autre groupe religieux. Il a ensuite demandé à de jeunes hommes sunnites et chiites choisis au hasard d'écouter les messages du religieux d'un groupe ou de l'autre, ou des deux. A titre de comparaison, certains des jeunes hommes n'ont d? écouter aucun des messages.

Résultat étonnant : les messages des religieux sunnites ont nettement modifié le comportement extrémiste des jeunes hommes sunnites, alors que les messages des religieux chiites n'ont eu aucune influence sur le comportement des jeunes chiites. "Partant d'une position forte, les sunnites étaient disposés à écouter les messages de paix. En revanche, les chiites, qui restaient dans une position de victimes, ne voulaient pas écouter les messages", explique Sharma.

Poursuivre ses recherches avec une bourse d'études ETH

Afin de poursuivre ses recherches sur le r?le de la religion dans les conflits, Sharma a posé avec succès sa candidature à une bourse d'études de l'ETH en 2017. "En tant que fellow de l'ETH, je bénéficie d'une très bonne dotation financière pendant deux ans et je peux en outre collaborer avec le professeur de l'ETH Lars-Erik Cedermann, un expert de premier plan en matière de conflits ethniques". Cedermann étudie surtout les modèles de guerres civiles dans différents pays. Cela complète très bien sa propre approche, qui se concentre sur les groupes et les individus.

Le passage à Zurich a été facile pour Sharma. "J'ai passé un an à Oxford pendant mes études de Bachelor ; à l'école doctorale, beaucoup de mes amis les plus proches étaient européens", explique le scientifique, qui est né à Long Island, New York, au milieu de trois frères. Outre son ouverture d'esprit aux autres cultures, il se distingue par une vision claire et son assiduité. "Je viens d'une famille qui, à certains égards, correspond au cliché de la famille indo-américaine qui travaille dur", dit-il en dessinant sur le tableau noir de son bureau les étapes de son parcours professionnel.

La protestation contre la guerre en Irak a influencé le choix des études

?lève doué pour les sciences naturelles, il s'est également illustré dans le club de débat de son école et a pris plaisir à traiter des sujets de société. Il a ainsi longtemps hésité entre la médecine, le droit et la politique. Marqué par les protestations contre la deuxième guerre d'Irak dans les années 2000, il a ensuite choisi les sciences politiques.

Sharma, qui vit sa foi d'hindouiste de manière modérée et la?que, voulait comprendre les causes de l'extrémisme islamique. "Je m'intéressais aux liens entre la religion et la terreur, parce qu'elles divisent les sociétés et causent beaucoup de souffrance à des personnes innocentes". C'est lors de stages à Washington D.C. qu'il a commencé à s'intéresser aux applications pratiques de ses recherches. Aujourd'hui, il est souvent invité à présenter ses recherches aux décideurs. Il conseille également diverses organisations sur la manière de réduire l'extrémisme violent.

L'utilité pratique comme moteur

"Une motivation importante pour mes recherches est que je travaille sur quelque chose qui a une utilité pratique", explique Sharma. En s'impliquant dans la politique et la recherche sur les conflits, il espère élargir la contribution des Américains d'origine indienne au-delà des professions médicales et scientifiques. "Je veux améliorer la sécurité en Amérique et dans le monde gr?ce à mes recherches". C'est pourquoi il a également travaillé pendant deux ans pour le think tank américain "Council on Foreign Relations", spécialisé dans les questions de politique étrangère, avant de commencer son doctorat en 2012.

Pour son avenir, il souhaite poursuivre sa carrière académique. Toutefois, la recherche et les cours magistraux ne lui suffisent pas. Si aucun chaire ne se présente, il peut aussi s'imaginer travailler à nouveau pour un groupe de réflexion ou pour une organisation non gouvernementale. Ce qui est s?r, c'est qu'il suivra et organisera chaque chemin de manière aussi structurée que celui qu'il a tracé jusqu'à présent sur le tableau noir de son bureau.