Sex appeal per l'industria del cavo
Gli ingegneri dell'ETH Vincent Martinez e Luca Hirt stanno rendendo i cavi più robusti e stabili. Questo potrebbe rendere i cavi delle cuffie infrangibili e dare una scossa a un settore poco innovativo.
Non è facile entusiasmare le persone per i cavi. Vincent Martinez ci è riuscito. Allo Start Summit di San Gallo - uno dei più grandi e importanti incontri di start-up in Svizzera - ha vinto il premio "Pitch" di 20.000 franchi svizzeri, dove ha presentato la sua azienda".pagina esternananoleq" è stato permesso di presentare. "Non siamo sexy", dice Martinez. Con questo intende dire che, mentre tutti in queste conferenze parlano di innovazioni tecnologiche come la blockchain o la realtà virtuale, l'ingegnere elettrico dell'ETH ha presentato quella che a prima vista sembra un'idea piuttosto antiquata: cavi più robusti.
Scuotere il mercato da 300 miliardi
"nanoleq" è il nome dell'azienda che Martinez ha fondato insieme a Luca Hirt all'inizio del 2017. Entrambi hanno recentemente conseguito il dottorato presso il Laboratorio di Biosensori e Bioelettronica dell'ETH. Ora si propongono di dare una scossa all'industria dei cavi, che vale circa 300 miliardi l'anno ma è restia all'innovazione. Hanno trasferito la loro specializzazione piuttosto tecnica in un'idea comprensibile a tutti. Il lancio di "nanoleq" inizia così: "Anche a voi è capitato di dover smaltire delle cuffie o di avere quel tipico rumore gracchiante nell'orecchio perché il cavo si è rotto?".
I cavi "nanoleq" durano fino a 100 volte di più. Martinez e Hirt lo hanno dimostrato in laboratorio. Utilizzando una macchina, hanno piegato e allungato vari cavi fino a romperli. Il risultato: mentre i cavi normali diventavano inutilizzabili dopo poche centinaia di cicli, i cavi di nuova concezione funzionavano ancora dopo migliaia di cicli. Non a torto, quindi, la start-up elogia i cavi sul suo sito web come "infrangibili".
Cavi per applicazioni high-tech
Le cuffie sono importanti per i giovani imprenditori come oggetto di visualizzazione. Questo permette a tutti di capire quale problema "nanoleq" vuole risolvere. Tuttavia, è improbabile che il mercato più importante sia quello dell'industria dell'intrattenimento. "? improbabile che la tendenza alla trasmissione senza fili si fermi lì, anche se le tecnologie wireless richiedono batterie e sono meno stabili", afferma Martinez. Tuttavia, è probabile che i settori in cui l'affidabilità della connessione e la trasmissione di elettricità sono fondamentali, come la tecnologia medica, l'aerospaziale e la robotica, siano interessati ai nuovi cavi.
Qual è il segreto dei nuovi cavi? Luca Hirt smonta una banda elastica. "Sembra un elastico, ma è un conduttore elettrico", dice. Questo materiale speciale, prodotto presso l'ETH, garantisce una maggiore robustezza dei cavi. I giovani imprenditori dell'ETH stanno utilizzando questo materiale anche per risolvere il problema dei fili metallici dei cavi che si rompono quando vengono piegati più volte. Martinez e Hirt non vogliono rivelare di cosa sia fatto il materiale e perché renda i cavi infrangibili, almeno finché la loro domanda di brevetto è in corso.
Il materiale è stato inizialmente studiato con l'obiettivo di rendere l'elettronica estensibile utilizzabile in medicina, ad esempio per stimolare il midollo spinale. Come per molti progetti di ricerca, si tratta di un processo molto difficile e lungo. Janos V?r?s, professore presso l'Istituto di Biosensori e Bioelettronica dell'ETH e mentore di "nanoleq", afferma: "Sono felice e orgoglioso che i miei ex collaboratori possano applicare così direttamente le nostre ricerche di così alta rilevanza sociale".
Crescita rapida
"nanoleq" sta viaggiando a un ritmo vertiginoso. Martinez ha completato il suo dottorato all'ETH solo nel luglio 2016. Quando l'idea dei cavi ha preso forma, il francese ha fatto domanda di finanziamento a due programmi di promozione: l'ETH Pioneer Fellowship e la Commissione federale per la tecnologia e l'innovazione (CTI). Entrambe le organizzazioni hanno accettato di sostenere Martinez, assicurandogli un finanziamento fino alla prossima estate. Hirt, che doveva completare il suo dottorato prima, e Edi Liberato si sono uniti come primi collaboratori. Alla fine hanno fondato una società a responsabilità limitata nel maggio 2017.
I giovani imprenditori vogliono continuare con la stessa rapidità con cui hanno iniziato. Due colleghi si uniranno al team nel corso del prossimo anno. Al momento sono ancora alla ricerca di investitori per la crescita prevista, anche se ci sono già alcuni interessati iniziali. "Il piano aziendale prevede di poter coprire la maggior parte dei costi con le nostre vendite a partire dal 2019", spiega Martinez.
Offerta di materiali e tecnologie
Resta da vedere dove i cavi verranno utilizzati per primi. La giovane azienda sta attualmente lavorando a studi pilota e prototipi per aziende di vari settori nel suo laboratorio all'ETH. Ciò che è chiaro, tuttavia, è che "nanoleq" non produrrà direttamente i cavi. "Questo mercato è altamente competitivo ed è dominato da pochi grandi operatori", afferma Martinez. Martinez vede invece le aziende produttrici di cavi come potenziali clienti. "Il nostro modello commerciale consiste nel vendere materiale e tecnologia".
Se dovremo sopportare ancora a lungo il suono gracchiante delle cuffie rotte dipende non solo dai due giovani imprenditori, ma anche da come le aziende produttrici di cavi accoglieranno l'innovazione. Forse renderebbe il settore un po' più sexy.