Une prise de conscience des risques de la recherche en sciences naturelles
Pour la médecine, les nouveaux résultats de recherche en biologie et en chimie sont une bénédiction. Mais s'ils sont détournés à des fins guerrières, ils révèlent une facette plus sombre. Comment gérer le "dilemme de la double application" ? Tel était le thème d'un cours destiné aux étudiants en biologie et en chimie.
Les virus de la grippe évoluent constamment. En conséquence, le corps humain doit sans cesse adapter ses défenses immunitaires à ces virus. Mais qu'en est-il des types de virus qui, comme la grippe aviaire, ne peuvent pas infecter l'homme ? Se transformeront-ils un jour au point de mettre l'homme en danger ?
Les méthodes génétiques des sciences de la vie permettent d'étudier cette question en laboratoire. Par exemple, les chercheurs peuvent amplifier certaines activités génétiques afin de déterminer quelles modifications pourraient rendre le virus de la grippe aviaire dangereux pour l'homme.
En effet, en 2011, des chercheurs néerlandais et japonais ont réussi à modifier le virus de la grippe aviaire dans des laboratoires de haute sécurité de manière à ce qu'il puisse être transmis des oiseaux aux mammifères. Cette expérience a déclenché un débat international sur les chances et les risques de la recherche avec des virus potentiellement dangereux.
Par exemple, les résultats de recherche peuvent servir de base à de futurs vaccins ou à des mesures visant à empêcher la propagation. Mais que se passe-t-il si quelqu'un rend les virus de la grippe - ou d'autres agents pathogènes - plus contagieux pour les utiliser dans la guerre ou lors d'attentats terroristes, ou les modifie de manière à rendre les diagnostics plus difficiles ou les vaccins inefficaces ?
Utilité ou dommage ? Le "dilemme du double usage
Les risques complexes que les progrès scientifiques et technologiques peuvent engendrer à l'interface de la biologie, de la chimie et de la politique de sécurité sont étudiés par Claudia Otto. Elle fait de la recherche au Center for Security Studies (CSS), le centre de compétences de l'ETH Zurich pour la politique de sécurité.
"La recherche sur le virus de la grippe aviaire est un exemple du 'dilemme de la double application'. Celui-ci signifie que les connaissances, les technologies et les produits de la recherche développés à des fins légitimes et au profit de l'homme pourraient également être utilisés au détriment de l'homme et de l'environnement", explique la chercheuse en risques et biochimiste Claudia Otto. Elle a rédigé sa thèse de doctorat sur le thème de la réparation de l'ADN et de la cytotoxicité.
Au CSS, Claudia Otto développe également des concepts de formation visant à sensibiliser les étudiants et les futurs chercheurs à la "problématique du double usage". "La capacité des futurs chercheurs à évaluer de manière critique les risques de leur recherche est essentielle pour préserver l'intégrité de la recherche face aux inquiétudes émergentes en matière de sécurité", explique-t-elle.
Oliver Thr?nert ajoute à ce sujet : "La sensibilisation a pour but que les étudiants et les chercheurs prennent conscience très t?t dans leur formation que leurs recherches offrent aussi des possibilités d'abus et de ce qu'ils peuvent faire pour y remédier - par exemple sous la forme de codes de conduite". Thr?nert dirige le groupe de réflexion qui fournit des conseils politiques et de recherche au CSS.
Au semestre d'automne 2017, Otto et Thr?nert ont maintenant organisé pour la première fois un cours sur le dilemme du double usage pour les étudiants de l'ETH en biologie, chimie et sciences de la santé. Au total, 21 étudiants de Bachelor, de Master et de doctorat - originaires d'Europe du Nord et du Sud, d'Amérique du Nord et d'Asie - y ont participé. A l'aide d'études de cas, dont le débat sur la recherche sur la grippe aviaire faisait partie, ils ont approfondi les différentes perspectives de la problématique du double usage.
Savoir comment fonctionne la politique de sécurité
Un aspect important du cours a été de familiariser les étudiants avec le contexte politique, militaire et institutionnel qui, au niveau international, doit garantir que les technologies biologiques et chimiques ne sont pas utilisées à des fins de guerre. Pour ce faire, des exemples historiques de programmes offensifs d'armes biologiques et chimiques ont été abordés et des conférenciers invités travaillant sur le terrain dans le domaine de la sécurité biologique et chimique et de la politique de sécurité internationale ont été invités.
"Il est important pour nous que les étudiants comprennent comment sont prises les décisions en matière de politique de sécurité et comment fonctionne le contr?le des armements dans le cas des armes biologiques et chimiques", expose Thr?nert.
Aux ?tats-Unis, par exemple, le débat sur le virus de la grippe aviaire en 2014 a conduit à l'arrêt du financement de la recherche sur les virus potentiellement dangereux. En décembre 2017, le gouvernement a levé ce moratoire. Désormais, un organe des instituts nationaux de santé publique doit examiner les aspects de sécurité des propositions de recherche avant de les financer.
?valuer les risques - avec le Laboratoire de Spiez
Les conventions internationales d'interdiction des armes biologiques et chimiques, que la Suisse a également signées, jouent un r?le central dans la ma?trise des armements. Le centre suisse d'expertise et de recherche responsable de la protection contre les dangers atomiques, biologiques et chimiques, du contr?le des armements et des analyses environnementales est le Laboratoire de Spiez.
La sensibilisation des étudiants et des chercheurs s'inscrit donc également dans le cadre d'une collaboration plus large entre le CSS et le laboratoire de Spiez dans le domaine de l'évaluation des risques. Cette collaboration comprend également la mise en place d'un réseau de laboratoires d'analyse qui, en cas de soup?on, peuvent prouver l'utilisation d'armes biologiques ou chimiques de manière scientifique et politiquement acceptable. Par ailleurs, l'ETH Zurich et le Laboratoire de Spiez organisent tous les deux ans la "Spiez Convergence".
Lors de ce congrès international, des spécialistes de la science, de l'industrie et de la politique de sécurité se rencontrent pour évaluer les chances et les risques des nouveaux développements scientifiques et technologiques. La prochaine "Spiez Convergence" aura lieu en septembre 2018.
Références bibliographiques
Barmet C., Thr?nert O. L'interdiction des armes C en eaux troubles. CSS Analyses de la politique de sécurité, 2017, 207. Télécharger
Otto C., Thr?nert O. Les armes B et le progrès des sciences naturelles. CSS Analyses de la politique de sécurité, 2016, 198. Télécharger
Otto C. Coopération avec le Laboratoire de Spiez : risques résultant de la convergence de la biologie et de la chimie. Bulletin z. Schweiz. Politique de sécurité, 2016, 139 (50), pp 157-162. Télécharger