Esperta di clima urbano dalla mente aperta
Anche come architetto, progettare bellissimi edifici non era sufficiente per Estefania Tapias durante i suoi studi. Oggi è un'esperta ricercata in materia di urbanizzazione e cambiamenti climatici e svolge ricerche sui climi urbani positivi.
Estefania Tapias è una delle più note esperte di comfort termico e studia come la temperatura, l'umidità e la velocità dell'aria influenzino il benessere delle persone nelle città. La 29enne fa regolarmente la spola tra il laboratorio Future Cities dell'ETH di Singapore e il Dipartimento di architettura di Zurigo. A tal fine, dal 2014 organizza una serie di MOOC (massive open online courses) sulla pianificazione della città del futuro. Chi siamo ha già partecipato a 116.000 persone in tutto il mondo. Come ricercatrice post-dottorato nel gruppo di ricerca di Gerhard Schmitt, l'ETH Professor of Information Architecture, è anche coinvolta nel progetto di ricerca interdisciplinare "Cooler Calmer Singapore", che mira, tra l'altro, ad aumentare il benessere delle persone riducendo il calore.
Ricercatore urbano invece di artista
In origine, Estefania Tapias non aveva intenzione di dedicarsi alla ricerca. Voleva diventare un'artista. Ma quando si è trattato di scegliere il corso di laurea, suo padre l'ha sconsigliata. L'economista di formazione e fondatore di un istituto di formazione per imprenditori colombiani poveri, che gestisce insieme alla moglie, attribuisce grande importanza a una solida base accademica. La figlia maggiore ha scelto scienze politiche e medicina secondaria.
Come compromesso, Estefania Tapias ha deciso di studiare architettura alla Pontificia Universidad Javeriana, nella sua città natale, Bogotà. Tuttavia, si è presto resa conto che i suoi studi non avevano abbastanza da offrire. "Non volevo solo costruire belle case, volevo andare a fondo delle cose e risolvere i problemi". A casa aveva sempre imparato a conoscere l'impegno sociale. La sostenibilità è stato l'argomento che ha scoperto da sola e che da allora ricerca con passione.
Per saperne di più, si è trasferita in Italia per studiare un master in architettura sostenibile al Politecnico di Torino. "I nostri genitori ci hanno insegnato a essere indipendenti fin da piccole", racconta, raccontando di come, a soli sei anni, sia andata a trovare dei parenti in California per qualche mese insieme alle sue sorelle, senza i genitori. All'età di undici anni ha vissuto per tre mesi con una zia in Francia. "Lì non ho imparato il francese, come speravano i miei genitori, perché mia zia parlava soprattutto spagnolo. Ma da allora so come orientarmi all'estero". Oggi la ricercatrice si sente a casa in qualsiasi parte del mondo.
Ritorno come ricercatore
? tornata in Colombia solo durante la tesi di dottorato. "Per il mio master ho imparato a costruire un edificio sostenibile", spiega Tapias. "Nel passo successivo, volevo sapere come la tecnologia deve evolversi per implementare la sostenibilità nelle città a lungo termine".
Da Torino aveva già stabilito dei contatti con l'ETH di Zurigo e si è candidata per la sua tesi di dottorato presso il Dipartimento di architettura. Qui la ricercatrice si è concentrata sul clima di comfort urbano di Barranquilla, in Colombia. "La città vicino ai Caraibi ha un clima tropicale, motivo per cui anche un leggero aumento della temperatura dovuto al riscaldamento globale diventa insopportabile per le persone".
Un approccio rilassato
Per il successo del suo lavoro, Estefania Tapias aveva bisogno non solo di attrezzature tecniche con dispositivi di misurazione, ma soprattutto di partner affidabili in loco per la raccolta dei dati. La scienziata ha tratto vantaggio dal fatto che non solo le piace la ricerca, ma anche il networking. "Sono andata in tre scuole universitarie e ho coinvolto gli studenti". Tapias ha sviluppato un'applicazione che gli studenti potevano usare per raccogliere i dati.
La ricercatrice dell'ETH è riuscita ad ottenere Andreas Matzarakis, esperto di fama internazionale in meteorologia ambientale dell'Università di Friburgo, come ulteriore supervisore per la sua tesi di dottorato. "Molti mi hanno chiesto come ho fatto", racconta la ricercatrice. "Parallelamente al dottorato presso l'ETH di Zurigo, ha ottenuto anche un'etichetta di dottorato Climate-KIC dall'Istituto europeo di innovazione e tecnologia (EIT).
Collegare tutto
Nonostante i suoi successi, è rimasta modesta. "Spesso non mi sento una scienziata", dice. Probabilmente è soprattutto la sua apertura alle persone e agli argomenti che la spinge. Tuttavia, i risultati sono più che impressionanti. Recentemente è stata nominata per la lista Forbes "30 under 30" nella categoria scienza.
Se riuscirà a partecipare a questa selezione si deciderà all'inizio del 2018, ma in caso contrario è molto probabile che l'attendano altri riconoscimenti: è già membro dei "Global Shapers" del World Economic Forum (WEF) e ha creato l'organizzazione degli Alumni dell'EIT. Nel tempo libero vorrebbe anche avviare un'iniziativa a favore delle donne. "Mia madre era sempre combattuta tra il lavoro nell'istituto di formazione e la cura delle figlie", racconta. "Non voglio che le donne debbano scegliere in futuro; voglio che possano perseguire nella loro vita sia obiettivi personali che professionali".