"Stiamo vivendo un cambiamento fondamentale

Signor Thiele, lei è stato recentemente nominato dalla Direzione della scuola delegato alla trasformazione digitale. Qual è il suo compito?
Thiele: La digitalizzazione non è solo un tema importante per i media, ma anche per l'economia e la politica. Ciò si ripercuote sull'ETH: siamo confrontati con molte esigenze e richieste. In qualità di istituzione leader, l'ETH vuole svolgere un ruolo attivo nella discussione. Per farlo, ha bisogno di una strategia su come affrontare la questione e deve stabilire delle priorità. Il mio compito è quello di sostenere la Direzione della scuola, le cattedre e i dipartimenti in questo sforzo.

La parola chiave "digitalizzazione" non è forse un'etichetta alla moda?
Fondamentalmente la digitalizzazione non è un fenomeno nuovo, è vero. Già nel 1978, ad esempio, Der Spiegel si chiedeva in una storia di copertina se l'automazione, strettamente legata alla digitalizzazione, avrebbe distrutto la forza lavoro. Le argomentazioni di allora vengono utilizzate ancora oggi, ovvero la sostituzione dei posti di lavoro con le macchine rispetto alla liberazione dei lavoratori dai compiti di routine. Successivamente, la discussione si è incentrata sulla società dell'informazione. L'attenzione si è concentrata sul modo in cui acquistiamo informazioni e comunichiamo tra di noi su Internet. Quindi questo tema è stato al centro della nostra attenzione per un po' di tempo.

Perché è così virulento adesso?
Siamo entrati in una nuova fase di digitalizzazione. Oggi i dati possono essere raccolti, archiviati, elaborati e trasmessi in una misura senza precedenti. Allo stesso tempo, cresce la consapevolezza di come dai dati si possano ricavare informazioni e conoscenze e, in ultima analisi, comprensione.

Cosa significa per la società?
La digitalizzazione sta cambiando radicalmente molti processi quotidiani in tutti i settori della vita. Sempre più compiti vengono svolti da computer autonomi. Naturalmente, questo ha un impatto anche sul mercato del lavoro.

Nel dibattito pubblico si parla sia di opportunità che di rischi. Quale parte sta dominando il dibattito?
I media presentano entrambe le parti in modo abbastanza equilibrato. A mio avviso, tuttavia, la digitalizzazione è soprattutto un'opportunità che la Svizzera deve cogliere.

Perché?
La Svizzera non è un'isola, ma è fortemente interconnessa a livello globale. Molti Paesi stanno investendo pesantemente nella digitalizzazione e noi non possiamo sottrarci a questo sviluppo, soprattutto se vogliamo mantenere le nostre conquiste sociali. Tuttavia, è giusto affrontare anche i rischi. Se non vengono discussi adeguatamente, porteranno a problemi sociali esplosivi. L'ETH prende molto sul serio le potenziali conseguenze della digitalizzazione - basti pensare alle cattedre che si occupano delle conseguenze politiche, etiche, legali e sociologiche.

Quali sono i presupposti affinché la Svizzera possa sfruttare le opportunità offerte dalla digitalizzazione?
La formazione è certamente un aspetto chiave. Dobbiamo migliorare l'educazione all'informatica nelle scuole, non solo in quelle di maturità liceale, ma anche in quelle primarie. Dobbiamo mettere i bambini e i giovani in condizione non solo di utilizzare dispositivi o software, ma anche di creare qualcosa di nuovo a beneficio della società. Questo è l'unico modo per evitare di diventare una "colonia digitale". Anche la formazione continua dei dipendenti sta diventando sempre più importante. Se la digitalizzazione cambia il mercato del lavoro, ci saranno anche nuove professioni e aree di crescita. Ma senza una formazione continua non saremo in grado di sfruttare le opportunità che ne derivano.

Il Politecnico di Zurigo vuole posizionarsi come centro di competenza nel campo della digitalizzazione. A che punto è oggi?
L'ETH gode di un'ottima reputazione in ambito economico e politico. Ciò è dovuto al fatto che ha investito a lungo in quei settori che oggi sono rilevanti. La ricerca fondamentale a lungo termine è stata ed è la chiave di questo successo. Non solo ha ampliato l'informatica e l'elettrotecnica, ma ha anche rafforzato la robotica, ha fondato il Dipartimento di Scienze della Salute e ha istituito nuove cattedre nelle scienze umane e sociali. Sono tutti motivi per cui grandi aziende come Google, Disney e Oracle fanno ricerca a Zurigo.

Come dovrebbe posizionarsi l'ETH in pubblico?
In nessun caso l'ETH deve cercare di massimizzare la pubblicità per attirare l'attenzione dei media. Non dobbiamo inseguire le tendenze, ma avviare progetti di punta con rilevanza scientifica.

Quali argomenti trovate interessanti?
Ci sono diversi aspetti che personalmente trovo molto interessanti. Uno riguarda la privacy: la questione non è solo chi ha accesso ai miei dati, ma anche cosa succede ai dati che trasmetto. Dove vanno a finire? Chi è autorizzato a usarli? Quali informazioni possono essere ottenute? Quali sono i meccanismi per limitarli, se necessario? Da un punto di vista tecnico, si tratta di teoria dell'informazione, ma ci sono anche aspetti legali ed etici.

Un altro aspetto della digitalizzazione riguarda l'apprendimento automatico: gli algoritmi in grado di imparare non si limitano a eseguire comandi predefiniti, come ordinare una serie di numeri. Imparano dai successi e dagli errori. Questa è un'enorme differenza. In molti settori, le macchine in grado di apprendere sono già superiori agli esseri umani. Il problema è che non sappiamo ancora esattamente come imparano. Abbiamo quindi creato qualcosa che non comprendiamo ancora a sufficienza, almeno non ancora. Inoltre, non sappiamo come gli esseri umani apprendono e in che modo l'apprendimento umano e quello automatico differiscono in linea di principio.