Un idéaliste qui construit des drones

Basil Weibel vise haut - tout en gardant les deux pieds sur terre. Lors d'un entretien, il écoute, réfléchit avant de parler, puis s'exprime avec circonspection. "Oui, c'est un sentiment très agréable de vivre dans une société où les jeunes ont une vraie chance de construire quelque chose", dit-il. Bien s?r, il lui arrive de se sentir mal à l'aise face à toutes ces responsabilités, admet-il, et la malice brille dans ses yeux. "Mais il faut avoir un peu d'audace quand on crée une entreprise".

Faire bouger les choses

Weibel, 29 ans, préside aux destinées du spin-off de l'ETH Wingtra, avec lequel il construit un engin volant sophistiqué. Mais les avions et les jeux d'aviation ne l'intéressent guère. Ce qui l'intéresse, c'est l'application ; ce que la technologie peut faire pour l'homme. "Quand j'étais lycéen, j'étais idéaliste et je voulais changer le monde - je me suis arrêté là, c'est toujours ma motivation aujourd'hui", dit-il.

Weibel a grandi à Saint-Gall. Enfant, il était déjà irrévérencieux envers le statu quo. A l'école, il remettait volontiers en question ce qui avait fait ses preuves et voulait faire les choses différemment. Lorsqu'il a été confronté au choix des études, une idée l'a motivé avant tout : Il voulait comprendre le monde et résoudre ses problèmes. Pour cela, la physique entrait en ligne de compte pour lui. Ou l'économie et la sociologie. "Pour la première, mes talents de mathématicien n'auraient sans doute pas suffi", sourit-il. C'est ainsi qu'il s'est inscrit à l'université de Saint-Gall pour les filières d'études Relations internationales et ?conomie politique.

Reconna?tre le potentiel de la technologie

Weibel s'est alors familiarisé avec les fonctions de co?ts, les modèles de croissance et les facteurs d'innovation. Au bout de trois ans, il a terminé les deux filières d'études Bachelor en même temps. Pour lui, ce qu'il avait appris était certes très intéressant sur le plan académique, mais pas assez pertinent pour la pratique et son choix professionnel. Sa soif de connaissances n'était pas encore étanchée. Un changement d'orientation le tentait.

La question de savoir comment le monde peut devenir prospère le taraudait depuis longtemps. L'économiste fra?chement dipl?mé était bien s?r conscient que la technologie et l'innovation jouaient un r?le central dans ce domaine. Et il avait des idées pour faire bouger les choses gr?ce à la technologie. Que se passerait-il, par exemple, si l'on produisait de l'énergie propre et bon marché pour réduire d'un coup toutes les fonctions de co?ts du monde ? De telles réflexions le fascinaient beaucoup. Il s'est donc lancé dans de nouvelles études, cette fois-ci en génie mécanique à l'ETH Zurich.

Moment clé dans le projet Focus

Mais les études ont été plus difficiles que tout ce que Weibel avait connu jusqu'à présent. Au début surtout, il a d? s'accrocher, mais il y a pris de plus en plus de plaisir. Car il a vu qu'il apprenait des outils puissants qu'il pourrait utiliser plus tard dans la pratique.

? la fin de son Bachelor, Weibel est entré en contact avec la robotique et les drones. C'est alors qu'il a eu l'idée de réduire les co?ts de transport sur le marché de l'expédition de colis avec un robot volant flexible. Dans le cadre d'un projet Focus, dans lequel les étudiants mettent en pratique les connaissances acquises, il a développé avec une petite équipe un drone de transport qui peut décoller et atterrir de manière flexible comme un multicoptère, mais qui peut voler efficacement comme un avion.

Le résultat a été si convaincant que l'Autonomous Systems Lab de l'ETH Zurich l'a accepté comme projet de promotion. Cette expérience et le soutien qu'il a re?u ont été un moment clé pour Weibel : "C'est là que j'ai compris que c'était exactement ce que je voulais faire !" Peu après, il a fondé Wingtra.

De l'étudiant au jeune entrepreneur

? partir de là, tout s'est encha?né. En 2015, le projet a obtenu un financement décisif de la part de la fondation Gebert Rüf. En février 2016, Wyss Zurich a accepté la jeune entreprise comme projet de promotion. Des investisseurs privés ont rapidement rejoint le projet. Début 2017, Weibel a vendu ses premiers drones.

Toutefois, pas pour le transport de colis comme il le pensait au départ, mais pour l'arpentage et l'agriculture. En effet, équipé de caméras, le robot volant intelligent peut établir des cartes précises du terrain et surveiller les champs. Les agriculteurs peuvent ainsi économiser des engrais et des pesticides, ce qui profite également aux consommateurs et à l'environnement. Weibel a enfin trouvé ce qu'il cherchait depuis longtemps : la possibilité de contribuer à un changement positif.

Mais l'aventure a aussi exigé son tribut : Weibel et les trois cofondateurs ont injecté toutes leurs économies, ont renoncé à leur salaire pendant un an, ont travaillé le week-end et parfois la nuit. Il faut du mordant. Ce n'est que cet été que Weibel a pris de vraies vacances depuis quatre ans : avec sa petite amie, il a fait du cano? pendant deux semaines en Suède.

Une exigence de polyvalence

Ce qui a commencé il y a quatre ans par une esquisse sur une serviette en papier est aujourd'hui une entreprise de 36 collaborateurs. En tant que CEO, Weibel profite de ses intérêts multiples : il met la main à la p?te là où on a besoin de lui. Il planifie également la stratégie, s'occupe du capital et engage de nouveaux "wingtranautes". Une équipe motivée avec une mission forte est pour lui la chose la plus importante qui soit. "Si c'est le cas, presque tous les défis peuvent être relevés", affirme-t-il avec conviction.

Pour leur spin-off, Weibel et son équipe ont re?u beaucoup de soutien de différents c?tés. Sans cela, Wingtra n'aurait pas été possible. Il en est extrêmement reconnaissant. "Le fait que nous ayons pu mettre en ?uvre un tel projet dans cette haute école est une chance particulière", dit-il. D'une manière ou d'une autre, Weibel en est s?r, il pourra plus tard rendre quelque chose à la société.