Una pillola al posto dell'iniezione

A prima vista, Irene Pereira de Sousa appare riservata e rispettosa. La 29enne ricercatrice dell'Istituto di scienze farmaceutiche dell'ETH parla con voce pacata e cerca di assicurarsi che il suo interlocutore stia bene. "Sono brava a entrare in empatia con gli altri e spesso faccio da mediatrice, per così dire", dice. Figlia di una psicologa infantile italiana e di un ingegnere brasiliano, a casa sua ha imparato molto sul rapporto con le persone e le diverse culture. Competenze che ora la aiutano a lavorare in team multiculturali nel mondo scientifico internazionale.

Ha sempre voluto studiare

Ma la prima impressione non deve oscurare la forza interiore e la volontà dello scienziato. Uno sguardo al suo percorso professionale mostra come Irene Pereira de Sousa abbia perseguito la sua carriera scientifica passo dopo passo, da studentessa a Padova, in Italia, a ricercatrice post-dottorato presso la Cattedra di Formulazione e Consegna dei Farmaci dell'ETH di Zurigo.

"Sono cresciuta in un ambiente accademico e già da bambina sapevo che avrei voluto studiare", racconta. Doveva solo trovare la materia giusta. Mentre suo fratello Luis, di un anno e mezzo più grande, ha optato per medicina, lei ha scelto chimica e tecnologia farmaceutica. La combinazione di ricerca, chimica e aiuto alle persone attraverso lo sviluppo di prodotti farmaceutici la attraeva molto.

Dalla piccola città al mondo

Quando ha iniziato l'università, è entrata in un mondo diverso. "Sono cresciuta a Pordenone, una piccola città del Friuli Venezia Giulia, e volevo davvero fare nuove esperienze e diventare indipendente". Ha frequentato prima l'Università di Padova, poi Alicante in Spagna con un programma Erasmus e Innsbruck in Austria per il dottorato.

Qui, nell'ambito di un progetto europeo, ha studiato come i principi attivi macromolecolari possano essere somministrati ai pazienti per via orale anziché per iniezione. "Questa è una delle maggiori sfide per gli scienziati nella ricerca farmaceutica", spiega l'autrice. Da decenni i ricercatori cercano una soluzione per consentire ai diabetici, ad esempio, di ingerire l'insulina in compresse anziché iniettarla. Finora senza successo. Gli acidi dello stomaco, gli enzimi dell'intestino e la mucosa protettiva delle pareti intestinali danneggiano l'insulina a tal punto da farle perdere il suo effetto durante il viaggio attraverso il tratto digestivo.

Assumere principi attivi per via orale invece che per via parenterale

"Per la mia tesi di dottorato ho lavorato su uno sponsor che trasporta i farmaci in modo sicuro nell'intestino e attraverso la mucosa intestinale nel sangue, dove il farmaco può essere assorbito e quindi sviluppare il suo effetto", spiega la giovane scienziata. La scienziata ha seguito due approcci.

"Uno riguardava la penetrazione della mucosa intestinale aumentando la tensione elettrica superficiale del nanocarrier", l'altro prevedeva l'utilizzo di enzimi mucolitici per creare una sorta di passaggio. "L'importante era non danneggiare troppo la membrana mucosa, che ha anche un effetto protettivo, ad esempio contro i batteri", spiega Pereira de Sousa. "Se diventasse troppo permeabile, potrebbe danneggiare i pazienti". Nel 2015, Irene Pereira de Sousa è stata insignita del premio del Principato del Liechtenstein per l'eccellenza della ricerca scientifica per questa ricerca. ? stata inoltre selezionata dall'ETH di Zurigo come borsista dell'ETH e riceverà una borsa di studio di due anni per continuare il suo lavoro.

Da settembre 2016 lavora come ricercatrice post-dottorato nel gruppo di ricerca del professor Jean-Christophe Leroux dell'ETH, alla ricerca di nuovi modi per trattare il disturbo metabolico congenito della fenilchetonuria. Circa un bambino su 10.000 nasce con questa malattia incurabile. Le persone colpite mancano di un enzima che impedisce loro di scomporre l'aminoacido fenilalanina. Se non viene trattata, la fenilalanina si accumula nell'organismo e porta a gravi disturbi neurologici. "Le persone affette da questa malattia devono seguire una dieta rigorosa e possono mangiare solo frutta, verdura e alimenti speciali senza fenilalanina", spiega Irene Pereira de Sousa. "Vorrei quindi sviluppare microparticelle che introducano nell'intestino un enzima alternativo sviluppato dal lievito, in grado di scomporre almeno temporaneamente la fenilalanina", con l'obiettivo di permettere alle persone colpite di mangiare normalmente in futuro.

Coniugare ricerca e famiglia

Anche se questo progetto è ancora agli inizi, la ragazza sta già facendo piani per il futuro. Vuole proseguire la sua carriera accademica e anche una famiglia fa parte del suo progetto di vita "Perché dovrei scegliere tra carriera e famiglia?", si chiede. "Deve essere possibile combinare le due cose". Lei e il suo fidanzato, un giovane medico italiano che attualmente fa ricerca a Oxford, si concentrano ancora completamente sul lavoro. Lei si prende solo qualche ora di pausa alla fine della giornata per seguire la sua passione per la danza. Pratica danza classica e contemporanea dall'età di otto anni e non ha mai rinunciato a mostrare le sue capacità negli spettacoli. "Ora sono in grado di presentare le mie ricerche sul palcoscenico dove un tempo danzavo".