La pilule plut?t que la seringue

Au premier abord, Irene Pereira de Sousa semble réservée et respectueuse. La chercheuse de 29 ans à l'Institut des sciences pharmaceutiques de l'ETH parle d'une voix calme et s'efforce de faire en sorte que son interlocuteur se sente bien. "Je sais faire preuve d'empathie envers les autres, je suis souvent en quelque sorte médiatrice", dit-elle. Fille d'une pédopsychiatre italienne et d'un ingénieur brésilien, elle a beaucoup appris, dès le foyer familial, sur les relations humaines et les différentes cultures. Des compétences qui lui sont désormais utiles dans le monde scientifique international pour travailler dans des équipes multiculturelles.

Elle a toujours voulu faire des études

Mais cette première impression ne doit pas faire oublier la force intérieure et la volonté farouche de la scientifique. Un coup d'?il sur son parcours montre avec quelle détermination Irene Pereira de Sousa a poursuivi jusqu'ici sa carrière scientifique, étape par étape - de l'étudiante à Padoue en Italie à la post-doctorante à la chaire de Drug Formulation and Delivery à l'ETH Zurich.

"J'ai grandi dans un environnement académique et je savais depuis mon enfance que je voulais faire des études plus tard", dit-elle. Il ne lui restait plus qu'à trouver le bon domaine d'études. Alors que son frère Luis, d'un an et demi son a?né, a opté pour la médecine, elle a choisi la chimie et la technologie pharmaceutiques. La combinaison de la recherche, de la chimie et de l'aide aux personnes par le développement de produits pharmaceutiques l'a beaucoup attirée.

De la petite ville au monde entier

En commen?ant ses études, elle est entrée dans un autre monde. "J'ai grandi à Pordenone, une petite ville de la région Frioul-Vénétie Julienne, et je voulais absolument faire de nouvelles expériences et devenir indépendante". Elle est d'abord allée à l'université de Padoue, puis à Alicante en Espagne avec des études Erasmus et à Innsbruck en Autriche pour sa thèse de doctorat.

Elle y a mené des recherches dans le cadre d'un projet européen sur la manière d'administrer aux patients des substances actives macromoléculaires par voie orale plut?t que par injection. "Pour les scientifiques dans la recherche pharmaceutique, c'est l'un des plus grands défis", explique-t-elle. Depuis des décennies, les chercheurs sont à la recherche d'une solution qui permettrait par exemple aux diabétiques de ne plus s'injecter de l'insuline, mais de l'avaler sous forme de comprimés. Sans succès jusqu'à présent. Les acides de l'estomac, les enzymes de l'intestin ainsi que la muqueuse protectrice des parois intestinales mettent tellement à mal l'insuline qu'elle perd de son efficacité lors de son passage dans le tube digestif.

Prendre des substances actives par voie orale au lieu de les injecter

"Pour ma thèse de doctorat, j'ai travaillé sur un nano-sponsor qui transporte en toute sécurité les substances médicamenteuses dans l'intestin et, à travers la muqueuse intestinale, dans le sang, où le médicament peut être absorbé et ensuite déployer son effet", explique la jeune chercheuse. Pour ce faire, elle a suivi deux approches.

"Pour l'un, il s'agissait de pénétrer la muqueuse intestinale en augmentant la tension électrique de surface du sponsor nano", pour l'autre, des enzymes expectorantes devaient créer une sorte de passage. "L'important dans tout cela était de ne pas trop endommager la muqueuse, car elle a en même temps un effet protecteur, par exemple contre les bactéries", explique Pereira de Sousa. "Si elle devenait trop perméable, cela pourrait nuire aux patients". Pour ces recherches, Irene Pereira de Sousa a re?u en 2015 le prix de la Principauté du Liechtenstein pour l'excellence de la recherche scientifique. Elle a également été choisie par l'ETH Zurich comme ETH Fellow et re?oit une bourse de deux ans pour poursuivre ses travaux.

Depuis septembre 2016, elle est désormais post-doctorante dans le groupe de recherche du professeur de l'ETH Jean-Christophe Leroux et cherche de nouveaux moyens de traiter la phénylcétonurie, un trouble métabolique congénital. Environ un enfant sur 10'000 na?t avec cette maladie incurable. Les personnes atteintes manquent d'une enzyme qui les empêche de décomposer l'acide aminé phénylalanine. Au lieu de cela, celui-ci s'accumule dans le corps et entra?ne de graves troubles neurologiques s'il n'est pas traité. "Les personnes atteintes de cette maladie doivent suivre un régime strict et ne manger que des fruits, des légumes et des aliments spéciaux sans phénylalanine", explique Irene Pereira de Sousa. "Je souhaite donc développer des microparticules qui apportent dans l'intestin une enzyme alternative développée à partir de levure et qui dégrade, au moins temporairement, la phénylalanine". Les personnes concernées, selon elle, devraient ainsi pouvoir manger normalement à l'avenir.

Concilier recherche et vie de famille

Même si ce projet n'en est qu'à ses débuts, elle a déjà des projets pour la suite. Elle veut poursuivre sa carrière académique, et avoir une famille fait également partie de son plan de vie "Pourquoi devrais-je choisir entre mon travail et ma famille ?" demande-t-elle. "Il doit être possible de combiner les deux". Elle et son ami, un jeune médecin italien qui fait actuellement de la recherche à Oxford, se concentrent encore entièrement sur leur travail. Ce n'est qu'en fin de journée qu'elle prend quelques heures de congé pour s'adonner à sa passion, la danse. Depuis l'?ge de huit ans, elle fait du ballet, de la danse contemporaine et n'hésite pas à montrer ses talents lors de représentations. "Sur la scène où je dansais autrefois, je peux aujourd'hui présenter mes recherches".