Una visione chiara delle molecole
Il Premio Nobel per la Chimica 2017 è stato assegnato per lo sviluppo della microscopia crioelettronica. Questa tecnica sta facendo progressi decisivi nella biologia strutturale ed è sempre più utilizzata dagli scienziati dell'ETH. L'ETH lavora all'ETH con due dei tre vincitori del Premio Nobel.
"La microscopia crioelettronica ha rivoluzionato la biologia strutturale e ha un grande potenziale anche in biomedicina", afferma Nenad Ban, professore dell'Istituto di biologia molecolare e biofisica dell'ETH di Zurigo. Non è quindi affatto sorpreso che i tre ricercatori Jacques Dubochet, Joachim Frank e Richard Henderson siano stati insigniti quest'anno del premio Nobel per la chimica per il loro contributo allo sviluppo della crio-microscopia elettronica. "Chi siamo ha assistito al rapido sviluppo del metodo. ? bello vedere che il metodo viene ora riconosciuto dal Comitato del Premio Nobel", ha dichiarato Ban.
La crio-microscopia elettronica consente di mappare complessi molecolari e intere strutture cellulari con una risoluzione estremamente elevata e in tre dimensioni. I precedenti microscopi elettronici erano in grado di analizzare i campioni biologici solo in misura limitata. Inoltre, altri metodi utilizzati in biologia per l'elucidazione della struttura 3D erano limitati a molecole più semplici o richiedevano una complessa preparazione del campione: era necessario cristallizzare un gran numero di molecole identiche, cosa talvolta difficile. Nella crio-microscopia elettronica, i campioni biologici complessi vengono raffreddati a temperature molto basse. In questo modo è possibile ottenere un'immagine 3D al microscopio elettronico dei campioni.
Nenad Ban è uno degli scienziati dell'ETH che utilizzano questo metodo. Lui e il suo team sono stati tra i primi a riuscire a utilizzare la crio-microscopia elettronica per mappare un complesso molecolare molto esteso - il ribosoma con tutte le sue subunità - in tre dimensioni ad alta risoluzione.
Ban, che nel corso della sua carriera ha collaborato con Joachim Frank a diverse pubblicazioni scientifiche e conosce personalmente Richard Henderson, è lieto che i due ricercatori siano stati insigniti del Premio Nobel, non solo dal punto di vista scientifico ma anche a livello personale: "Frank è un ricercatore estremamente determinato e impegnato; Henderson una persona entusiasta e aperta che sa raccontare una barzelletta così come sa spiegare un dettaglio scientifico molto complesso".
L'ETH di Zurigo utilizza un microscopio crioelettronico di ultima generazione presso il suo centro di microscopia ScopeM. "L'interesse dei gruppi di ricerca dell'ETH per l'utilizzo di questa tecnologia è in costante aumento, ed è per questo che stiamo ampliando la capacità", afferma Nicolas Blanc, Direttore generaleda ScopeM. All'inizio del prossimo anno, il centro metterà in funzione un secondo dispositivo di questo tipo. Il centro sta inoltre portando avanti i piani per mantenere aggiornati i microscopi elettronici esistenti. "Da quattro anni collaboriamo con Richard Henderson a un progetto per lo sviluppo di una nuova generazione di rivelatori di elettroni con una maggiore sensibilità", spiega Blanc.