Una partnership stimolante

L'ETH News: Signor Hierold, domani martedì si terrà al Politecnico di Zurigo un simposio sul Binnig and Rohrer Nanotechnology Centre (BRNC), che il Politecnico di Zurigo gestisce insieme all'IBM a Rüschlikon. Qual è il contesto di questo evento?
Christofer Hierold: Circa 10 anni fa, abbiamo avviato una trattativa con IBM per costruire insieme una nuova piattaforma di ricerca nel campo della nanotecnologia dei semiconduttori. Ne è nato il BRNC, inaugurato a Rüschlikon ben sei anni fa. Il fulcro del centro è una grande camera bianca che utilizziamo congiuntamente. Ci sono anche laboratori e uffici per gruppi di ricerca dell'ETH di Zurigo e dell'IBM. Anche l'Empa è partner del BRNC. ? il momento ideale per fare il punto della situazione e guardare al futuro.

Quali erano le aspettative di questo centro all'epoca?
Il laboratorio in camera bianca dell'ETH FIRST aveva già raggiunto i limiti della sua capacità dopo soli cinque anni di attività. Grazie alla partnership con IBM, siamo stati in grado di costruire un altro grande laboratorio di camera bianca a condizioni favorevoli. Poiché l'edificio appartiene all'IBM e l'ETH di Zurigo l'ha affittato per 10 anni, siamo stati in grado di realizzare il progetto rapidamente. Oggi è chiaro che questo calcolo sta dando i suoi frutti: entrambi i partner utilizzano il laboratorio in modo paritario e molto intensivo.

Dove si trova oggi il centro?
Al momento della firma del contratto, abbiamo concordato un budget di investimento di 25 milioni per l'allestimento della camera bianca, metà dei quali forniti da l'ETH e metà da IBM. Nelle ultime settimane abbiamo ordinato le attrezzature finali con questo budget. La camera bianca è ora completamente attrezzata.

Quanti professori dell'ETH sono attivi nel centro?
Un totale di 34 gruppi con circa 170 ricercatori hanno accesso alla camera bianca. Alcuni utilizzano le tecnologie del BRNC per questioni di ricerca specifiche, altri sono interessati a sviluppare tecnologie all'avanguardia.

Quali sono i principali argomenti di ricerca del BRNC?
Studiamo un'ampia gamma di argomenti: Materiali e dispositivi nanostrutturati per la tecnologia dell'informazione quantistica, l'immagazzinamento di dati e di energia, effetti fotonici e plasmonici su superfici nanostrutturate: risonatori nanomeccanici e carbonio come materiale funzionale per membrane speciali, o per nanotubi per nuovi sensori - la gamma è varia.

E per quanto riguarda il trasferimento nella pratica?
Naturalmente, questo varia da gruppo a gruppo. Diversi spin-off sono già nati dalla ricerca presso il BRNC o utilizzano la piattaforma tecnologica, come ad esempio l'ETH Battrion, che sviluppa dispositivi di accumulo di energia, e Diramics, che produce transistor a bassissimo rumore, o la start-up IBM SwissLitho, che offre processi termici per la nanolitografia. Ci sono anche diverse aziende terze o altri istituti che utilizzano il BRNC.

Come si colloca il BRNC a livello internazionale?
A livello internazionale, siamo ben posizionati. Anche se non abbiamo installato un processo CMOS completo per la produzione di chip, che non avrebbe senso per un laboratorio di ricerca, abbiamo deciso di utilizzare i processi individuali più moderni, come la stampa nano-3D o la deposizione chimica da vapore per i cristalli 2D. Tuttavia, dobbiamo assicurarci di mantenere la nostra posizione. Altre scuole universitarie e istituti, ad esempio in Cina e negli Stati Uniti, stanno investendo in nuove piattaforme tecnologiche. Il BRNC è stato aperto dieci anni dopo il FIRST e ora è in funzione da sei anni. Dovremmo quindi iniziare urgentemente a chiarire le nostre esigenze per il periodo tra cinque o dieci anni.

Come vedi il futuro?
A lungo termine, abbiamo bisogno di camere bianche e laboratori che possano fare di più di quelli attuali, in cui, ad esempio, si possa combinare un'ampia varietà di materiali, compresi polimeri o materiali biologici che oggi non sono affatto graditi nelle camere bianche. Alcuni processi e strumenti analitici richiedono anche uno speciale ambiente a basso rumore, cioè una schermatura contro le interferenze meccaniche, acustiche ed elettromagnetiche, in modo da poter ottenere un controllo su scala atomica. Ci siamo anche resi conto che pianificare una camera bianca di dimensioni fisse è un'idea un po' a breve termine. ? necessario considerare fin dall'inizio le possibili espansioni.