A l'aise dans le monde des atomes froids

Le monde des atomes froids devrait être un livre fermé pour la plupart des gens. Mais Laura Corman, post-doctorante à l'Institut d'électronique quantique, s'extasie lorsqu'elle raconte comment les atomes deviennent soudain visibles et se transforment en nuages. C'est visuellement unique, presque magique. Le refroidissement des atomes jusqu'au zéro absolu permet de tirer des conclusions sur le comportement des électrons dans les corps solides.

Laura Corman s'amuse à vulgariser la science et a réussi à se hisser en finale du concours "Ma thèse en 180 secondes" gr?ce à son sujet complexe. Elle a comparé les atomes aux spectateurs dans la salle : s'ils ont le temps, ils se répartissent uniformément sur les places. Si on les arrête brusquement, il y a des trous ici, des collisions là. "Après cela, même ma grand-mère a compris en quoi consistait mon travail", se réjouit la jeune femme de 29 ans.

Laura Corman a découvert que son c?ur battait pour la science dès l'?ge de dix ans, lorsqu'elle a visité un observatoire non professionnel pendant les vacances d'été en Provence. Elle est extrêmement reconnaissante à ses parents - son père est ingénieur dans le secteur automobile, sa mère est enseignante - de lui avoir permis, ainsi qu'à son jeune frère, de découvrir très t?t différents univers.

Pour ses études, elle a quitté la pointe nord de la France pour s'installer à Paris. C'est là que de nouvelles dimensions se sont ouvertes à elle : "En expérimentant mes propres projets, j'ai compris de plus en plus comment les choses étaient liées". Pendant son temps libre, elle s'est engagée dans une association pour soutenir les enfants socialement défavorisés en mathématiques et en physique.

En minorité

Au cours de ses études de master, la physicienne caressait l'idée d'un séjour d'échange aux ?tats-Unis, mais des collègues ont attiré son attention sur l'ETH et elle a immédiatement posé sa candidature. L'intérêt était réciproque : l'ETH a offert à Corman une bourse d'excellence - et le déménagement en Suisse était décidé. L'année a été couronnée par l'obtention du prix Willi Studer pour son excellent résultat à l'examen de fin de master.

En tant que femme, elle a toujours fait partie de la minorité dans sa discipline, mais cela n'a pas joué un grand r?le à ses yeux. Si, une fois : lors d'un stage industriel, Corman a eu l'impression de recevoir un travail moins intéressant que ses collègues masculins. Directe comme elle l'était, elle s'est défendue. Après coup, elle s'est demandé dans quelle mesure le problème était réellement lié au fait qu'elle était une femme ou si des préjugés avaient faussé sa perception. "Les hommes ne se posent jamais ce genre de questions", admet Corman, pensive.

Lorsque Tilman Esslinger, professeur d'optique quantique, l'a invitée à revenir dans son laboratoire à l'ETH après son doctorat à Paris, elle n'a pas hésité une seconde. L'équipe est fantastique, l'infrastructure et le soutien de premier ordre, s'enthousiasme Corman, qui est désormais soutenue par le programme des fellows de l'ETH pour les post-doctorants prometteurs. Toutefois, donner des cours en allemand lui demande encore beaucoup d'efforts. Pour s'améliorer sur le plan linguistique et nouer des contacts, elle et son partenaire jouent au handball à l'ASVZ. "Nous sommes encore totalement novices dans les deux domaines - handball et allemand", dit-elle en riant.

Pour Corman, il est clair qu'elle poursuivrait sa carrière même si elle devenait un jour mère. En France, c'est une pratique courante, explique-t-elle, mais les conditions générales y sont un peu différentes : un seul revenu ne suffit généralement pas, mais il y a suffisamment de places de crèche à des prix abordables. Laura Corman s'agace du fait que l'on ne parle souvent qu'aux femmes de la conciliation de la vie professionnelle et de la vie familiale. De nos jours, cela concerne tout autant les hommes et c'est avant tout une question d'organisation.

On ne sait pas encore où son parcours professionnel la mènera un jour : "Pouvoir créer son propre groupe dans une université serait fantastique. Mais des possibilités passionnantes peuvent aussi se cacher ailleurs - rien n'est joué".