Attirer les étudiants et les entreprises

Une petite maison, située dans un cadre idyllique au-dessus du b?timent principal de l'ETH sur le Zürichberg, abrite les "ETH juniors". Ils ont littéralement gravi les échelons, puisque vingt ans auparavant, ils ont frappé à toutes les portes de l'ETH Zurich à la recherche de locaux, jusqu'à ce qu'ils les trouvent : C'est à l'étage G du b?timent principal que commence en 1997, avec cinq membres fondateurs, l'histoire à succès de l'association d'étudiants.

L'initiateur était Frank Floessel, alors étudiant en électrotechnique à l'ETH et président de la Société académique des ingénieurs mécaniciens et électriciens, qui avait déjà pu observer le concept des "Junior Enterprise" dans d'autres universités. Il a alors su : "J'aimerais absolument proposer cela aux étudiants de l'ETH et aux entreprises suisses", car selon Floessel, le concept est une situation gagnant-gagnant : "Les étudiants ont un aper?u du monde du travail et peuvent ainsi acquérir une première expérience. Les entreprises profitent des connaissances techniques approfondies des étudiants et des prestations de service malgré tout avantageuses".

Marquer des points avec des idées créatives

Ces services peuvent prendre des formes très diverses, allant de solutions informatiques comme la mise en ?uvre d'une application à des analyses de marché ou des ateliers de gestion d'entreprise. La plupart des mandats sont toutefois de nature technique et reflètent les défis économiques ainsi que les filières d'études proposées à l'ETH Zurich. "Les entreprises apprécient en effet particulièrement le savoir-faire technique des étudiants dans les technologies récentes comme l'apprentissage automatique ou le big data", explique Robin Bloch, actuel président des "ETH juniors". De plus, les étudiants marquent des points auprès des donneurs d'ordre gr?ce à leurs idées créatives, poursuit Bloch.

Le président dirige les "ETH juniors" avec neuf autres étudiants. Outre leurs t?ches spécifiques respectives, les dix membres de l'entreprise sont tous responsables du suivi des commandes des clients. Ils organisent des réunions avec le client et recherchent en même temps des collaborateurs étudiants appropriés. Selon Bloch, les membres s'efforcent de faire de leur association une "école d'entreprise" avec une "culture de start-up". Il n'est donc pas étonnant que de nombreux juniors se mettent plus tard à leur compte ou s'associent avec d'autres alumni pour créer une entreprise. Les start-ups Tempobrain, Climeworks ou GetYourGuide sont des exemples de tels regroupements.

Ainsi, le fondateur Floessel qualifie lui aussi l'objectif de l'association non seulement de conseil aux entreprises, mais aussi d'incubateur de talents pour les étudiants, et se montre enthousiaste quant au travail de ses successeurs : "Chaque membre assume une grande responsabilité - il n'est donc pas facile de trouver toujours des étudiants aussi passionnés. Je suis très fier", mais le talent et la motivation ne suffisent pas. Le soutien financier initial de l'ETH et les avantages de pouvoir utiliser la prestigieuse marque ETH ont également été utiles.

Floessel et ses collègues ont toutefois connu un tel succès qu'ils ont été financièrement indépendants dès le premier exercice. Auparavant, ils se versaient l'excédent, mais aujourd'hui, ils en investissent une partie dans leur propre fonds. "Nous souhaitons ainsi soutenir financièrement des start-ups et d'autres projets d'anciens juniors", explique Bloch à propos du "jFund" nouvellement créé. Le premier exemple de réussite est la jeune entreprise Careship, une plateforme web pour le secteur des seniors qui propose des services de garde à l'heure. Après avoir re?u un premier soutien financier des Juniors, la start-up vient de recevoir quatre millions de dollars d'un investisseur.

Un grand potentiel dans le secteur informatique

Il n'est peut-être pas étonnant que la première start-up soutenue par le fonds soit issue du secteur informatique. Les jeunes ont généralement grandi avec les nouvelles avancées technologiques et sont familiers avec le monde numérique. En revanche, les entreprises établies manquent souvent de connaissances sur les dernières technologies.

C'était aussi le point de départ du projet FlyerBits, qui s'est achevé récemment : Une start-up a eu l'idée d'afficher via une application des flyers de différentes branches de magasins qui se trouvent à proximité. Pour chaque flyer lu, les utilisateurs re?oivent un crédit de quelques centimes. Il peut soit se faire payer le montant collecté, soit le donner à des organisations d'utilité publique.

Voilà pour l'idée de la start-up, mais l'entreprise manquait d'expertise technique. Des étudiants de l'ETH ont donc pris en charge le développement, la mise en ?uvre et la conception de l'application - ils ont ainsi participé au projet du début à la fin. "Il est important pour nous que les étudiants aient la possibilité de réaliser une mission de A à Z", explique Bloch. Après quatre mois de développement, l'application était terminée.

Pour l'avenir, Bloch souhaite que les Juniors restent à l'avant-garde des nouvelles solutions technologiques pour l'industrie et qu'ils fassent progresser leur propre capacité d'innovation. Les points forts des Juniors sont les mêmes aujourd'hui qu'il y a 20 ans, c'est pourquoi le fondateur Floessel reste persuadé qu'ils continueront à écrire l'histoire de leur succès.

Cet article est paru dans le numéro actuel de"Globe"est paru.