Les analystes de réseau intelligents

Andreas Ulbig et Stephan Koch ont eu du flair. Lorsque les deux doctorants de l'ETH ont commencé à bricoler un logiciel pour des réseaux électriques intelligents à partir de 2010, ils ne pouvaient pas encore savoir que le conseiller fédéral et le peuple se prononceraient dans les années suivantes pour la sortie du nucléaire. Sans cette transition énergétique, ils n'auraient peut-être jamais transformé leur idée en start-up. C'est ainsi qu'ils se sont associés à l'informaticien de gestion Francesco Ferrucci et ont fondé début 2014 la société Adaptricity.

L'un des plus grands problèmes de la transition énergétique est son co?t élevé. Par exemple, les réseaux électriques doivent être développés pour répondre à la part croissante des énergies renouvelables, des pompes à chaleur et des voitures électriques. A une époque où les c?bles en cuivre pour la construction de lignes sont de plus en plus chers, des investissements de plusieurs milliards sont nécessaires. C'est là qu'intervient Adaptricity : les fondateurs de l'entreprise ont développé un logiciel qui aide les exploitants de réseaux électriques à mieux comprendre et à mieux planifier leurs réseaux. Cela permet d'éviter les investissements inutiles et de rendre plus rentables les investissements nécessaires dans le réseau.

Le réseau de distribution, une grande bo?te noire

Andreas Ulbig, 35 ans, directeur opérationnel d'Adaptricity et venu d'Allemagne à l'ETH pour son doctorat, tout comme le directeur Koch, ouvre son ordinateur portable et montre à l'aide d'un exemple comment fonctionne la simulation. Sur l'écran, on voit une carte satellite sur laquelle sont indiquées les lignes électriques jusqu'aux différents foyers. Ulbig peut maintenant simuler ce qui se passerait si une installation photovolta?que était construite dans le quartier. D'un clic de souris, il en place une sur la carte. Les tensions dans le réseau changent immédiatement, mais de manière minime. En outre, le réseau électrique de cette zone est exploité au maximum à 15 %, même aux heures de pointe. Conclusion d'Ulbig : "On pourrait sans problème construire cette installation solaire sans devoir pour autant renforcer le réseau électrique".

Ulbig s'étonne du peu de connaissances dont on dispose jusqu'à présent sur les réseaux électriques. "Les réseaux de distribution restent une grande bo?te noire", dit-il. Ainsi, les exploitants de réseau ne seraient souvent informés des coupures de courant que lorsque les personnes concernées appellent le service de dépannage des entreprises électriques. Dans les foyers suisses, les compteurs d'électricité continuent généralement à être relevés par les collaborateurs des entreprises d'électricité. Mais cela pourrait bient?t changer, car la Confédération suisse prévoit d'investir dans des compteurs intelligents qui permettront de consulter les données en temps réel. Dès que ces compteurs intelligents fourniront des données, Adaptricity pourra les analyser et calculer la charge correspondante du réseau. L'entreprise fait ainsi la lumière sur la bo?te noire et crée la transparence du réseau.

Au c?ur de la poussée de croissance

Jusqu'à récemment, le siège d'Adaptricity était un petit local de 25 mètres carrés au Power Systems Laboratory de l'ETH. Au début, c'est Koch qui a été embauché par l'ETH après sa thèse de doctorat dans le cadre du programme Pioneer Fellowship. Après la création de l'entreprise, d'autres collaborateurs se sont joints à lui, dont beaucoup d'étudiants ou de stagiaires. On travaillait sur le logiciel, on participait à des projets de recherche et à des projets pilotes en collaboration avec l'ETH. Au début, la petite spin-off de l'ETH s'est principalement financée gr?ce à de tels projets et aux premiers petits mandats de conseil pour les opérateurs de réseaux suisses. En 2015, Adaptricity a en outre re?u 130'000 francs d'aide au démarrage de l'initiative de promotion Venture Kick.

Depuis le début de l'année 2017, Adaptricity est toutefois sur la voie de la croissance. En février, le fabricant de c?bles LEONI a racheté deux tiers des actions, ce qui a permis à l'entreprise de se stabiliser financièrement dans un premier temps. La startup a ensuite déménagé de l'ETH à la Hohlstrasse, dans le district quatre de Zurich. Elle emploie aujourd'hui 22 collaborateurs, dont certains en Allemagne.

De la vente de licences dépend le succès

Le plus grand changement reste cependant à venir. Jusqu'à présent, Adaptricity réalisait son chiffre d'affaires principalement gr?ce à des mandats de conseil auprès d'opérateurs de réseau en Suisse et en Allemagne. L'année dernière, l'entreprise a ainsi déjà réalisé un montant à six chiffres. Le modèle évolutif dont dépend l'avenir de l'entreprise est toutefois différent : la vente de licences pour sa plate-forme logicielle SmartGrid.

Actuellement, les collaborateurs IT d'Adaptricity sont en train de finaliser le produit. Le lancement commercial est prévu pour cet automne. Du succès de cette activité dépendra la réalisation des objectifs d'Adaptricity : les fondateurs de l'entreprise souhaitent atteindre la zone de profit au cours de l'exercice 2019. Actuellement, tout est subordonné au succès. Ainsi, le cofondateur Ulbig, qui est enseignant à l'ETH à temps partiel, a même récemment décliné l'appel à un poste de chaire à temps plein dans une université allemande.

Les clients potentiels d'Adaptricity sont rapidement identifiés, car seuls les opérateurs de réseau entrent en ligne de compte. En Suisse, ceux-ci sont tous en mains publiques. Mais Adaptricity s'oriente également vers l'étranger. Heureusement pour l'entreprise, la transition énergétique n'est pas seulement une tendance politique en Suisse, mais aussi dans d'autres pays comme l'Allemagne. Pour Adaptricity, la situation de départ est donc restée la même qu'avant sa création : en fin de compte, c'est la politique qui décidera combien d'argent sera investi dans les énergies renouvelables et donc aussi dans les réseaux électriques intelligents. Plus les politiciens feront pression sur ce point, mieux ce sera pour les analystes de réseaux intelligents de Zurich.