Experte en petits assistants médicaux

Il est t?t le matin pour le dernier jour de travail de Simone Schürle au Massachusetts Institute of Technology (MIT) à Cambridge, aux ?tats-Unis. Dès le lendemain, elle part pour l'Europe afin de commencer son activité de professeure assistante tenure-track en systèmes biomédicaux réactifs à l'ETH Zurich au semestre d'automne. Avant même l'interview que nous menons par Skype, elle a lancé une dernière expérience. "C'est tout à fait typique de moi", dit-elle en souriant à la caméra de son ordinateur portable, "je travaille toujours jusqu'au dernier moment".

Leur travail est leur passion

Mais ce qu'elle appelle travail est sans doute plut?t sa passion. Car on sent à chaque phrase qu'elle br?le pour ses recherches. Pendant une heure, la jeune femme de 32 ans raconte comment elle s'est frayé un chemin, passant d'une élève passionnée de technique à une experte en outils médicaux d'une taille inimaginable. Elle ne s'est pas laissée distraire sur son chemin, pas plus que lors de l'interview Skype. Les interruptions par d'autres scientifiques qui entrent dans la pièce pendant l'interview ne la déstabilisent pas. Elle reprend toujours le fil de la conversation sans hésiter.

Sa recherche - c'est le monde de Schürle, dans lequel elle aimerait emmener les autres. C'est pourquoi elle se réjouit beaucoup d'expliquer à l'avenir aux étudiants, en tant que professeure au Département des sciences et technologies de la santé (D-HEST), la conception et la fabrication des plus petits systèmes diagnostiques et thérapeutiques, qui doivent par exemple permettre de délivrer avec précision des substances actives aux endroits malades du corps ou de détecter plus t?t les maladies.

Elle a déjà enseigné en tant qu'assistante pendant ses études à Karlsruhe ainsi que comme postdoctorante au MIT. Elle considère les cours pour enfants, comme elle l'a déjà fait à Scientifica à l'ETH Zurich, comme un plaisir particulier et aussi une responsabilité. "Il est important d'enthousiasmer les enfants pour la science le plus t?t possible - les gar?ons comme les filles. Dans ce domaine, il ne doit plus y avoir de cloisons", dit-elle.

Se rapprocher de sa famille en Europe

L'un des avantages de son retour en Europe est qu'elle se rapproche de sa famille et de son fiancé, qui travaille à Berlin. Ils se connaissent déjà depuis leurs études à Karlsruhe, et il s'intéresse également aux sujets médicaux. "Actuellement, il travaille dans le domaine de la télémédecine pour les patients atteints de cancer", raconte Schürle.

Dans la famille de Simone Schürle, il n'y a pas de modèle avec des professions médicales ou techniques. "J'ai simplement construit des voitures pour mes poupées dès mon plus jeune ?ge et plus tard, au grand étonnement de ma famille, j'ai choisi les mathématiques et la physique comme matières principales à l'école de maturité gymnasiale", explique Schürle, qui a grandi en Allemagne près d'Ulm. ? tout juste 18 ans, elle a ensuite commencé ses études à l'Institut de technologie de Karlsruhe (KIT), où elle devait alors encore s'affirmer face à une proportion d'hommes fortement dominante. "On fait malheureusement encore moins confiance aux femmes", dit-elle. Une erreur d'appréciation que Schürle a toujours rencontrée dans les disciplines à dominante masculine comme le génie mécanique et l'ingénierie. "J'aimerais que ce ne soit plus le cas", dit-elle, "mais en tant que femme, on doit faire face à plus d'obstacles, même si j'ai aussi eu des promoteurs qui ont renforcé les femmes".

Avec le robot à travers les tissus humains

L'un d'eux était le professeur Volker Saile, qui a dirigé son travail de dipl?me à l'Institut de technologie de Karlsruhe (KIT). Il a remarqué son point fort en technologie des microsystèmes et l'a encouragée à partir au Japon en 2008, à l'université de Kyoto, au laboratoire des nano- et microsystèmes. C'est dans la nanotechnologie que Schürle a trouvé la profondeur scientifique qu'elle recherchait. De 2009 à 2014, elle a ensuite travaillé comme doctorante à l'ETH Zurich au Multi Scale Robotics Laboratory, au Département de génie mécanique et des procédés. Elle a notamment participé au développement et au contr?le de nano- et microrobots dans l'équipe du professeur de l'ETH Bradley Nelson.

Aux ?tats-Unis, elle s'est ensuite intéressée à la manière dont de tels robots peuvent se déplacer et s'orienter dans le corps humain et comment ils peuvent aider à transporter des substances actives plus spécifiquement et plus profondément dans les tissus malades. Le pH plus faible des tissus tumoraux et leur solidité seraient par exemple des indicateurs permettant aux minuscules robots de s'orienter lors de leur voyage à travers le corps afin d'amener les principes actifs au bon endroit. "Après avoir appris les bases de l'ingénierie, je voulais en savoir plus sur la biologie et la physiologie, afin de pouvoir prendre de meilleures décisions en matière de conception de systèmes médicaux. La dynamique des fluides du corps humain est fascinante, et il y a encore beaucoup à apprendre sur la manière d'intervenir de manière thérapeutique efficace et peu invasive dans des conditions aussi complexes."

Combler ce manque de connaissances est pour elle un défi qu'elle est prête à relever. Elle a prouvé tout au long de son parcours qu'elle avait de la persévérance. Il n'est donc pas étonnant qu'elle préfère les sports d'endurance pendant ses loisirs. La randonnée sur de nouveaux terrains, souvent en autonomie, en fait également partie. Cette année, elle a ainsi parcouru une partie sauvage et non restaurée de la Grande Muraille de Chine - une expérience méditative pour Schürle. Maintenant, elle se réjouit de retrouver les Alpes suisses.

Explorer les bases de la vie

Concernant sa motivation professionnelle, Simone Schürle déclare : "J'ai toujours voulu explorer les bases de la vie". Pour elle, les sciences naturelles ne suffisent pas. Elle s'inspire des grands penseurs de l'Antiquité, qui associaient les mathématiques à la philosophie. Les questions philosophiques sur l'utilisation du savoir lui tiennent donc particulièrement à c?ur. Depuis 2016, elle est fellow auprès du Council for Human Enhancement du World Economic Forum (WEF). "Il s'agit pour moi d'assumer la responsabilité du résultat scientifique global". Les scientifiques, dit-elle, ne doivent pas se replier sur leur branche de recherche sans tenir compte de ce que leurs recherches, en interaction avec les résultats d'autres chercheurs, signifient pour la société.