La gioia di risolvere i problemi
Realizzare per la prima volta un proprio progetto di ricerca all'ETH per un'estate e Chi siamo per discutere del futuro della scuola universitaria? I due studenti Katherine Bancroft e Siqi Liu hanno colto questa opportunità. Un nuovo programma del Dipartimento di Informatica dell'ETH lo ha reso possibile.
Cosa serve alle persone in formazione per capire le parole ambigue? Come si possono scomporre affermazioni molto complesse in affermazioni semplici, in modo che possano essere meglio codificate e scambiate in modo sicuro sul computer?
Queste sono le domande che si pongono la canadese Katherine Bancroft e la cinese Siqi Liu. Le due studentesse hanno appena concluso rispettivamente il secondo e il terzo anno di studi presso un'altra università. Quest'estate stanno conducendo il loro primo progetto di ricerca presso l'ETH di Zurigo.
Entrambi hanno ricevuto una "Student Summer Research Fellowship" dal Dipartimento di Informatica dell'ETH. Questa borsa di studio offre agli studenti di informatica di tutto il mondo l'opportunità di trascorrere due mesi per fare esperienza di ricerca e sperimentare qualcosa di nuovo nel "biotopo informatico di Zurigo". Chi siamo si è candidato a questo programma, assegnato per la prima volta e sostenuto dal rettorato con fondi della Fondazione Huber-Kudlich. 15 di loro sono stati ammessi al programma.
Conoscere una nuova "cultura della ricerca"
Gli interessi di Bancroft e Liu riflettono l'ampiezza dell'informatica, che fin dall'inizio ha combinato un lato matematico con un lato tecnico: Liu è più attratta dall'informatica teorica. Dopo aver terminato gli studi a Pechino, si è trasferita negli Stati Uniti, dove da allora studia informatica presso l'Università della California a Berkeley. A Zurigo vuole approfondire le sue conoscenze sulla sicurezza delle informazioni e sulla teoria della crittografia con l'esperto di crittografia Ueli Maurer e familiarizzare con una nuova "cultura della ricerca".
Bancroft, dal canto suo, è contenta che il suo progetto sia più sperimentale che teorico: "Voglio fare un'esperienza di ricerca tangibile qui", dice. Bancroft studia ingegneria informatica all'Università di Toronto.
Come parte di un team guidato da Thomas Hofmann, esperto di analisi dei dati e apprendimento automatico, sta ora studiando come i computer possano comprendere meglio i linguaggi naturali. Il suo progetto consiste nel migliorare i modelli linguistici informatici esistenti in modo che possano elaborare anche le parole ambigue in modo significativo.
Percorso non tracciato
Oggi i computer hanno un problema quando devono comprendere frasi complesse con parole ambigue - Bancroft apprezza queste sfide. La "gioia di risolvere i problemi" è ciò che l'ha portata all'informatica: "Sono attratta da problemi in cui posso pensare in modo rigorosamente matematico e allo stesso tempo usare le mie capacità tecniche".
Tuttavia, la sua strada verso l'informatica non è stata tracciata fin dall'inizio. Inizialmente aveva pensato di studiare economia aziendale o scienze ambientali. Solo un corso introduttivo di programmazione l'ha convinta che l'informatica era adatta a lei.
All'inizio Liu aveva preso in considerazione anche altre materie, soprattutto perché non aveva un'idea precisa di cosa fosse l'"informatica". Un corso introduttivo di teoria della probabilità ha acceso il suo interesse: "Durante il corso ho capito che l'informatica è molto di più della semplice programmazione e che è altrettanto eccitante della matematica pura", ricorda Liu, che definisce la teoria dei giochi algoritmici e la crittografia i suoi "cavalli di battaglia".
Nel suo progetto a Zurigo, lavora a stretto contatto con un dottorando dell'ETH: "Ci interessa capire se una persona può dimostrare certe affermazioni a un'altra persona che ne ha una conoscenza limitata. La persona che fornisce la prova non deve rivelare all'altra persona alcuna conoscenza aggiuntiva sulle affermazioni".
Nel loro progetto, vogliono trovare un modo per scomporre affermazioni vere ma molto complesse in affermazioni semplici, in modo che una volta dimostrata la verità delle affermazioni semplici, si possa dimostrare anche la verità di quelle complesse.
La diversità culturale come specialità
Nel gruppo di ricerca di Ueli Maurer, Liu apprezza l'apertura con cui i membri del team possono contribuire alla discussione con le loro idee e punti di vista personali; in generale, l'internazionalità dell'università la attrae. "L'ETH riunisce ricercatori con background scientifici e modi di pensare molto diversi. Questo mi piace", afferma Liu.
Da parte sua, Bancroft è colpita dalla diversità culturale della Svizzera: "Sono affascinata dalla forza dell'identità culturale complessiva della Svizzera, dove ogni regione è così distintamente diversa dalle altre".
Oltre al lavoro sul progetto, i due studenti si incontrano regolarmente con gli altri studenti del programma. Infatti, i 15 borsisti della ricerca vivono nello stesso alloggio della cooperativa studentesca di Woko. Vi abitano anche 21 studenti che stanno svolgendo un progetto di ricerca nel campo delle bioscienze o della vita all'ETH nell'ambito del programma Amgen Scholars.
L'apprendimento basato sulla ricerca e sui progetti fa parte della strategia dell'ETH di Zurigo, che mira a formare studenti di tutto il mondo che diventino esperti di alto livello e membri critici della società che si assumono le proprie responsabilità.
La questione delle risorse plasma il futuro
In occasione di un workshop tenutosi a metà agosto, studenti come Liu e Bancroft hanno mostrato come la scienza e la tecnologia influenzino la società. Invitati dai project manager dei due programmi, Minh Tran (Dipartimento di informatica) e Nicole Tobler (l'ETH Mobility Office), hanno discusso su quali megatendenze sociali le scuole universitarie dovranno affrontare in futuro e su come potrebbe essere l'università del futuro a prescindere dalle possibili tendenze.
Dal punto di vista degli studenti, le università sono particolarmente chiamate in causa in relazione all'uso e alla distribuzione globale delle risorse, in quanto possono contribuire a risolvere i fenomeni associati di giustizia, sviluppo, ambiente e migrazione con la conoscenza e le tecnologie.
D'altro canto, le nuove tecnologie come l'intelligenza artificiale comportano anche dei rischi o un certo potenziale di conflitto: ad esempio, la "frattura ideologica" potrebbe crescere se i singoli gruppi nei social media prestano attenzione solo alle notizie che confermano la loro opinione.
Pensiero critico e ricerca orientativa
Gli studenti hanno discusso in modo controverso se e in che misura la ricerca di base potesse essere controllata in modo da limitare i rischi e gli effetti negativi sulla società, ma senza limitare la libertà di ricerca.
Alcuni studenti hanno anche commentato il pensiero critico nell'insegnamento: hanno notato che le università dovrebbero incentivare ancora di più la multidisciplinarietà e il pensiero critico nell'istruzione.