La forêt de montagne n'a pas besoin de l'homme - nous si

Devons-nous par exemple planter des espèces d'arbres génétiquement modifiées, particulièrement tolérantes à la sécheresse, pour que la forêt de montagne se porte bien à l'avenir ? Cette question n'est pas une blague. C'est l'une des nombreuses idées chaudement débattues sur la gestion future de nos forêts de montagne, autour desquelles s'est déroulée la dernière école d'été d'ETH Sustainability (voir encadré). Trente-deux étudiants de 17 pays et 14 disciplines ont jeté un coup d'?il dans les coulisses de telles propositions, qui peuvent para?tre absurdes à première vue.

Ce que font les forêts de montagne

Les forêts de montagne sont plus qu'une accumulation d'arbres sur une pente. Les hommes en tirent de nombreux services écosystémiques : A l'échelle mondiale, les forêts de montagne régulent le climat en absorbant le CO₂ et stocker de l'eau. Localement, elles protègent des dangers naturels tels que les avalanches, les glissements de terrain ou les chutes de pierres. Les forêts de montagne sont également importantes pour la biodiversité, elles fournissent du bois de construction et de chauffage ainsi que des denrées alimentaires comme le gibier, les champignons ou les herbes. Elles contribuent également à l'esthétique du paysage, ce qui est important pour le tourisme. Enfin, les régions de montagne marquent également les zones de basse altitude : l'érosion et les inondations se produisent en montagne, mais ont parfois des effets dévastateurs, surtout dans les zones de basse altitude.

Régions de montagne fortement exposées

L'augmentation de la température causée par l'homme est environ deux fois plus importante dans les régions de montagne que dans les régions de basse altitude. Cela s'explique par des raisons physiques et devrait donc se poursuivre à l'avenir. Les régions de montagne sont donc particulièrement touchées par le changement climatique. Mais qu'est-ce que cela signifie ?

L'idée la plus simple est qu'une augmentation de la température de 4 à 5 degrés Celsius jusqu'en 2100 déplace les étages d'altitude de 800 à 1000 mètres. Des essences comme le hêtre, le cerisier ou le tilleul, qui poussent aujourd'hui bien à 500 mètres d'altitude (par exemple à Zurich), pousseront à l'avenir bien à Davos, à environ 1500 mètres. Et celles qui poussent bien aujourd'hui à Davos, comme l'épicéa, trouveront les conditions correspondantes à 2500 mètres, donc bien au-dessus de la limite actuelle de la forêt.

Comment gérer la forêt de montagne ?

La forêt s'adaptera certainement à long terme à ce climat drastiquement différent, mais en l'état actuel des connaissances, il lui faudra de nombreuses décennies pour y parvenir. Mais à court terme, la forêt de montagne souffrira, car les essences existantes dispara?tront en raison d'événements extrêmes tels que la sécheresse, les attaques d'insectes ou les chablis, mais les nouvelles essences ne migreront pas assez rapidement. Après un ou deux siècles, il y aura certainement une nouvelle forêt. De ce point de vue, la forêt de montagne n'a donc pas besoin de nous !

Mais si nous attendons une protection continue contre les chutes de pierres au-dessus d'une localité comme Davos, nous avons besoin de forêts de montagne durablement saines - mais comment devons-nous les gérer ? C'était l'un des principaux thèmes de travail de l'école d'été.

Le principe de base est que de nombreuses forêts de montagne abritent déjà des espèces d'arbres comptant peu d'individus, généralement de petite taille, qui appartiennent en fait à des zones de basse altitude. Ces espèces devraient être encouragées de manière ciblée afin de disposer de suffisamment d'arbres à graines dans quelques décennies. Il est également envisageable de planter des essences de basse altitude plus haut. Ou faut-il introduire des essences d'autres continents ? Ou même travailler avec des essences génétiquement modifiées (OGM, genetically modified organisms) ?

R?le de l'enseignement et de la recherche

De nombreuses questions ne sont pas encore résolues. C'est pourquoi il faut des spécialistes de la forêt bien formés qui élaborent des solutions innovantes. La recherche forestière est également sollicitée, qu'il s'agisse de l'adéquation d'essences étrangères (provenant de régions plus méridionales, typiquement plus sèches) ou d'arbres génétiquement modifiés, qui sont par exemple particulièrement résistants à la sécheresse. Les OGM font déjà l'objet d'études intensives à l'étranger dans le domaine de la sylviculture commerciale et sont parfois même déjà utilisées ; en Suisse, elles sont (pour l'instant) encore frappées d'une interdiction de penser que l'on s'est imposée.

Ce n'est pas le cas de notre école d'été : de telles manifestations multidisciplinaires avec de jeunes esprits brillants ne peuvent certes pas résoudre les problèmes en un clin d'?il - mais elles obligent tous les participants, y compris les organisateurs, à briser des schémas de pensée apparemment éprouvés et à remettre en question des paradigmes.

Non pas que je sois sans retenue en faveur des OGM ou des essences étrangères en Suisse. Mais il faut pouvoir y réfléchir. Des défis inhabituels comme le changement climatique exigent parfois des solutions inhabituelles !

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