In corsia di sorpasso verso l'ETH
A 29 anni, il professore di informatica Mohsen Ghaffari è uno dei più giovani professori dell'ETH di Zurigo. Tuttavia, inizialmente ha studiato qualcosa di completamente diverso nel suo paese d'origine, l'Iran.
Mohsen Ghaffari, a soli 29 anni, chiede di entrare nel suo ufficio. L'iraniano è uno dei più giovani professori dell'ETH di Zurigo. Da ottobre 2016 è professore assistente tenure track di informatica. Il suo piccolo studio nell'edificio CAB in mattoni della Universit?tsstrasse è installato in modo spartano: Accanto al posto di lavoro ordinato c'è un luminoso divano a due posti, le pareti sono spoglie a parte qualche blocco per appunti e formule sulla lavagna. Cosa si prova a diventare professore prima del trentesimo compleanno? Ghaffari sorride con un sorriso di sufficienza e ci pensa su. La domanda lo mette visibilmente a disagio. "Ad essere sincero, non mi sento un professore", dice alla fine. "Mi sento più a mio agio senza questo titolo. Mi vedo ancora come un dottorando e probabilmente continuerò a farlo per molto tempo".
Tuttavia, negli ultimi anni ha desiderato diventare professore e ha lavorato in modo mirato per raggiungere questo obiettivo. "? un passo naturale nella vita accademica. Ho sempre voluto essere un ricercatore e mi piace anche insegnare". Ghaffari conduce ricerche nell'ambito dell'informatica teorica, specializzandosi in algoritmi di rete e di calcolo distribuito. Il suo lavoro combina metodi matematici della teoria della probabilità e della teoria dei grafi con la progettazione e l'analisi degli algoritmi. Crea inoltre collegamenti con nuove aree di specializzazione nell'elaborazione di grandi quantità di dati e reti sociali.
All'età di 13 anni, presso l'Uni
Ghaffari ha vissuto in Iran fino all'età di 22 anni. I suoi genitori sono accademici: il padre è un giudice, la madre una direttrice scolastica. Sebbene fosse interessato anche alla legge, influenzato dal padre, si è interessato all'informatica in giovane età. A 13 anni, quando Ghaffari frequentava ancora la scuola media superiore, leggeva già libri di testo sulla progettazione di algoritmi e frequentava corsi sull'argomento all'Università di Urmia, nel nord-ovest dell'Iran. Ma quando, qualche anno più tardi, dovette scegliere l'indirizzo dei suoi studi, lasciò perdere sia l'informatica che la legge.
Ha scelto invece l'elettrotecnica alla Sharif University of Technology, nella capitale iraniana Teheran. "Il motivo di questa scelta è stato in realtà stupido", dice Ghaffari ripensandoci. In Iran, l'elettrotecnica è la materia più prestigiosa. Quasi tutti gli studenti che si classificano tra i primi 100 nei test attitudinali nazionali per l'università scelgono questa materia. "C'è una componente di prestigio. A metà degli studi, però, si è reso conto che in fondo gli interessava l'informatica e ha finito per conseguire un Bachelor in entrambe le materie. Oggi Ghaffari non rimpiange la deviazione verso l'elettrotecnica. "Ero circondato dai migliori studenti del Paese. Ho imparato molto da questa atmosfera competitiva".
Dopo aver completato il Bachelor, Ghaffari si è trasferito al Massachusetts Institute of Technology (MIT) negli Stati Uniti, dove è rimasto fino al completamento del dottorato nel 2016. Il trasferimento negli Stati Uniti è stato difficile per lui. "All'inizio il MIT è stato travolgente. All'improvviso mi sono trovato in mezzo a tanti ricercatori eccezionali che prima conoscevo solo di nome", ma con il tempo si è ambientato e dopo sei anni il MIT si è sentito come la sua seconda casa.
Non c'è tempo per le montagne
Il contatto con i diplomati dell'ETH al MIT lo ha portato a candidarsi all'ETH di Zurigo. "Ho pensato che se queste persone si sono formate all'ETH, allora deve essere un'ottima scuola", dice Ghaffari. Le candidature hanno avuto successo. Lo scorso autunno ha lasciato gli Stati Uniti e si è trasferito a Zurigo da solo. Ora deve riabituarsi a una nuova cultura e a una nuova lingua.
"Ho alti e bassi", dice, appoggiandosi alla sedia del suo ufficio. Fuori, una soleggiata giornata di primavera lo attende. Non ha ancora avuto modo di conoscere il suo nuovo ambiente. "In Massachusetts andavo in montagna ogni sabato d'estate. Ma non ancora qui in Svizzera", dice l'appassionato di ciclismo ed escursionismo. Lavora molto, ma gli piace. D'altra parte, non era preparato ai molti compiti che devono essere svolti come professore accanto alla ricerca e all'insegnamento, come il lavoro amministrativo e il prendere migliaia di piccole decisioni. "Apprezzo il fatto di poter dire la mia e di poter esercitare la mia influenza. Ma questo richiede molto tempo".
Per Ghaffari il fatto di essere un professore relativamente giovane è un vantaggio quando supervisiona i dottorandi, perché abbassa la soglia di inibizione. "? bello quando i giovani ricercatori si appassionano a un argomento grazie a me. Sono felice di sponsorizzare la loro tesi di dottorato". Non si vede come un superiore: "Cerco di stare lontano da parole del genere", sottolinea. In generale, l'informatica teorica è una materia in cui le gerarchie sono piatte. "Le persone brave fanno un buon lavoro. ? abbastanza comune che i giovani ricercatori risolvano problemi su cui la vecchia generazione ha lavorato per anni".