Sur la voie rapide vers l'ETH
Le professeur d'informatique Mohsen Ghaffari est, à 29 ans, l'un des plus jeunes professeurs de l'ETH Zurich. Pourtant, il avait d'abord étudié tout autre chose dans son pays d'origine, l'Iran.
Mohsen Ghaffari, 29 ans à peine, demande à entrer dans son bureau. Cet Iranien est l'un des plus jeunes professeurs que l'ETH Zurich ait jamais connus. Depuis octobre 2016, il est professeur assistant tenure-track en informatique. Son petit royaume dans le b?timent en briques CAB de la Universit?tsstrasse est aménagé de manière spartiate : Un canapé deux places clair se trouve à c?té de la place de travail bien rangée, les murs sont nus à l'exception de quelques feuilles de notes et de formules sur le tableau noir. Qu'est-ce que cela fait d'être professeur avant même d'avoir trente ans ? Ghaffari sourit, gêné, et réfléchit. La question le met visiblement mal à l'aise. "Pour être honnête, je n'ai pas l'impression d'être un professeur", répond-il finalement. "Je suis plus à l'aise sans le titre. Je me considère toujours comme un doctorant et je pense que je le serai encore longtemps".
Néanmoins, il avait déjà souhaité devenir professeur ces dernières années et avait travaillé avec détermination dans ce sens. "C'est une étape naturelle dans la vie académique. J'ai toujours voulu être un chercheur et j'aime aussi l'enseignement" Ghaffari fait de la recherche en informatique théorique, avec un accent sur le calcul distribué et les algorithmes de réseau. Ses travaux associent des méthodes mathématiques issues de la théorie des probabilités et de la théorie des graphes à la conception et à l'analyse d'algorithmes. Ce faisant, il crée également des liens avec de nouvelles priorités dans le domaine du traitement de grandes quantités de données et des réseaux sociaux.
A 13 ans à l'université
Jusqu'à l'?ge de 22 ans, Ghaffari a vécu en Iran. Ses parents sont des universitaires : son père est juge, sa mère directrice d'école. Certes, influencé par son père, il s'intéresse aussi au droit, mais il se penche très t?t sur l'informatique. Dès l'?ge de 13 ans, alors qu'il était encore à l'école secondaire supérieure, Ghaffari a lu des livres spécialisés sur la conception d'algorithmes et a suivi des cours sur ce thème à l'université d'Urmia, dans le nord-ouest de l'Iran. Mais quelques années plus tard, lorsqu'il s'est agi de choisir une matière principale pour ses études, il a laissé de c?té aussi bien l'informatique que le droit.
Au lieu de cela, il a choisi l'électrotechnique à l'université de technologie Sharif de Téhéran, la capitale iranienne. "La raison était en fait stupide", dit Ghaffari avec le recul. En Iran, l'électrotechnique est la matière la plus prestigieuse. Presque tous les étudiants qui se classent parmi les 100 premiers lors des tests d'aptitude nationaux pour l'université choisissent cette matière. "Il y a une part de prestige. Au milieu de ses études, il s'est rendu compte que son intérêt se portait sur l'informatique et a finalement obtenu son Bachelor dans les deux disciplines. Aujourd'hui, Ghaffari ne regrette pas d'avoir fait un détour par l'électrotechnique. "J'étais entouré des meilleurs étudiants du pays. J'ai beaucoup appris de cette atmosphère compétitive".
Après son Bachelor, Ghaffari a rejoint le Massachusetts Institute of Technology (MIT) aux ?tats-Unis, où il est resté jusqu'à l'obtention de son doctorat en 2016. Le déménagement aux ?tats-Unis a été difficile pour lui. "Au début, le MIT était écrasant. Je me suis soudain retrouvé au milieu de tant d'éminents chercheurs que je ne connaissais jusqu'alors que de nom". Mais avec le temps, il s'est acclimaté et, au bout de six ans, le MIT avait l'impression d'être sa deuxième maison.
Pas de temps pour les montagnes
C'est le Contact avec des dipl?més de l'ETH au MIT qui lui a donné envie de poser sa candidature à l'ETH Zurich. "Je me suis dit que si ces personnes avaient été formées à l'ETH, cela devait être une très bonne école", explique Ghaffari. Sa candidature a été retenue. L'automne dernier, il a quitté les ?tats-Unis et s'est installé seul à Zurich. Maintenant, il doit à nouveau s'habituer à une nouvelle culture et à une nouvelle langue.
"J'ai des hauts et des bas", dit-il en s'adossant à sa chaise de bureau. Dehors, une journée de printemps ensoleillée l'attire. Il n'a pas encore eu le temps de découvrir son nouvel environnement. "Dans le Massachusetts, je partais à la montagne tous les samedis en été. Mais ici, en Suisse, ce n'est pas encore le cas", explique ce passionné de vélo et de randonnée. Il travaille beaucoup, mais il le fait volontiers. En revanche, il n'était pas préparé aux nombreuses t?ches que l'on doit accomplir en tant que professeur en plus de la recherche et de l'enseignement, comme les travaux administratifs et la prise de mille petites décisions. "J'apprécie d'avoir mon mot à dire et de pouvoir exercer une influence. Mais cela prend beaucoup de temps".
Le fait d'être un professeur relativement jeune est considéré par Ghaffari comme un avantage dans l'encadrement des doctorants, car cela réduit les inhibitions. "C'est agréable quand les jeunes chercheurs s'enthousiasment pour un sujet gr?ce à moi. Je contribue volontiers à ce qu'ils aient du plaisir à faire leur thèse". Il ne se considère pas comme un supérieur hiérarchique : "J'essaie de me tenir à l'écart de ce genre de mots", souligne-t-il. D'ailleurs, l'informatique théorique est justement une discipline où les hiérarchies sont plates. "Les bonnes personnes font du bon travail. Il est assez fréquent que de jeunes chercheurs résolvent des problèmes sur lesquels la génération plus ?gée travaille déjà depuis des années".