Nuovi strumenti per la ricerca
Il biotecnologo Randall Platt ha già ottenuto molto all'età di 29 anni: un metodo da lui sviluppato è utilizzato in Chi siamo in oltre 1000 laboratori di ricerca in tutto il mondo. E di recente, il padre di famiglia è stato insignito di una cattedra presso l'ETH.
Pochi mobili, un computer, una dozzina di libri e una lavagna: l'ufficio di Randall Platt è arredato in modo così minimalista da sembrare quasi scomodo. "Me lo dicono spesso, ma a me piace", dice. "Mi permette di concentrarmi completamente sul mio lavoro". Platt si è trasferito a Basilea nell'ottobre dello scorso anno per unirsi al Dipartimento biosistemi e ingegneria (D-BSSE) dell'ETH, dove ha assunto il ruolo di professore assistente. Da allora, ha lavorato a pieno ritmo per creare il suo gruppo, installare il laboratorio e scrivere proposte di finanziamento per la ricerca. Tuttavia, non mostra alcun segno di stress.
Il nuovo ruolo di capo
L'americano è uno dei più giovani professori dell'ETH: a 29 anni, è appena più vecchio dei suoi collaboratori, che comprendono un post-dottorando, due dottorandi e uno studente di master. "Devo ancora abituarmi al mio nuovo ruolo di capo", dice. Di tanto in tanto, dimentica di non essere più uno dei dottorandi. Tuttavia, questo non è dovuto ai suoi colleghi professori del dipartimento, che lo hanno accolto in modo molto collegiale. A Basilea si sente davvero a casa.
Il campo di ricerca di Platt è l'ingegneria biologica: sviluppa strumenti molecolari per analizzare la funzione dei geni. Uno di questi strumenti è la forbice genica CRISPR/Cas-9, scoperta originariamente nei microrganismi. In questo modo è possibile attivare o disattivare qualsiasi gene in un organismo, in modo molto più semplice e rapido rispetto ai metodi precedenti.
Platt è stato uno dei primi ad applicare il nuovo metodo alle cellule di mammifero. Ciò è avvenuto durante la sua tesi di dottorato, che ha svolto presso il Massachusetts Institute of Technology (MIT) di Boston fino al 2016. Lì ha creato topi transgenici le cui cellule corporee producono in modo permanente uno dei componenti delle forbici geniche CRISPR/Cas-9. Questi cosiddetti topi Cas-9 sono i più adatti per la ricerca. Questi cosiddetti topi Cas-9 sono un modello ideale per attivare o disattivare geni in singoli organi o tessuti al fine di studiarne la funzione. Anche la comunità internazionale della ricerca lo ha riconosciuto: Chi siamo, in tutto il mondo, lavora già con questo ceppo di topi.
Affascinati dal cervello
Per il bioingegnere è una bella sensazione: "Trovo eccitante ciò che è possibile fare con questo metodo". In futuro, questo potrebbe risolvere molti enigmi biologici che non hanno ancora trovato risposta. Lui stesso è particolarmente interessato ai misteri del cervello. "Questo organo mi affascina perché fa cose incredibili", dice. Ma ne sappiamo ancora molto poco. Quali geni controllano lo sviluppo del cervello? Qual è la base genetica di disturbi dello sviluppo come l'autismo? Platt va a fondo di queste domande. Di recente ha pubblicato un lavoro scientifico in cui ha caratterizzato un gene nei topi che è associato al comportamento autistico. Chi siamo conta in totale 800 geni di questo tipo. Tuttavia, non si sa quali funzioni abbiano e quali sintomi scateni un difetto in un determinato gene. Platt vuole studiare tutti i geni noti dell'autismo nel modello murino. "Grazie a CRISPR/Cas-9, questo è ora possibile", afferma. Con i metodi precedenti, questo avrebbe richiesto troppo tempo".
Platt spera che una migliore conoscenza delle cause genetiche dell'autismo consenta di sviluppare procedure diagnostiche e terapie migliori. "Lo stesso vale per molte altre malattie complesse", ritiene. Ecco perché non vuole concentrare la sua ricerca su una malattia in particolare. "Non è che mi annoio facilmente, ma mi piace occuparmi di molti argomenti diversi". Ciò che più lo appassiona è sviluppare ulteriori strumenti molecolari per far progredire la ricerca.
Tempo per la famiglia
Randall Platt è cresciuto vicino a Salt Lake City, dove le montagne erano proprio a portata di mano. Spesso vi si recava per sciare, andare in mountain bike o fare escursioni. "Mi sarebbe piaciuto sciare sulle Alpi quest'inverno, ma non ci sono ancora riuscito", dice. Con la moglie e la figlia di tre anni, invece, trascorre più tempo possibile accanto al lavoro. "La mia priorità assoluta è cenare con la mia famiglia ogni sera". Di solito si tiene libero anche il fine settimana. Una volta era diverso: durante la sua tesi di dottorato a Boston, è stato in laboratorio ogni giorno per tre anni, anche nei fine settimana. Non faceva vacanze. ? quello che facevano tutti lì: "Era una specie di campo di addestramento", dice Platt. Ha imparato molto e non cambierebbe quel periodo con nulla. Ma a causa della sua famiglia, oggi non ha più questa possibilità.
? contento di aver deciso di accettare il posto al D-BSSE nonostante altre offerte di lavoro. "L'ETH è un posto eccellente per fare ricerca all'ETH", dice. Qui ci sono molte risorse a sua disposizione. Inoltre, il suo campo di ricerca si integra molto bene con quello degli altri professori del dipartimento: "Questo significa che possiamo trarre vantaggio gli uni dagli altri". La possibilità di ottenere una posizione permanente dopo l'attuale incarico sarà decisa solo tra circa cinque anni. Fino ad allora, ha ancora molto lavoro di ricerca da svolgere. Tuttavia, è ottimista sul fatto che avrà successo e potrà rimanere a Basilea: "Dopo aver vissuto in molti posti diversi negli ultimi anni, sarebbe bello essere di nuovo in un posto dove si è veramente a casa".