De nouveaux outils pour la recherche
? 29 ans, le biotechnologue Randall Platt a déjà accompli beaucoup : une méthode qu'il a développée est utilisée dans plus de 1000 laboratoires de recherche dans le monde. Et récemment, ce père de famille a obtenu une chaire à l'ETH.
Quelques meubles, un ordinateur, une douzaine de livres et un tableau noir : le bureau de Randall Platt est aménagé de manière si minimaliste qu'il en devient presque inconfortable. "J'entends souvent cela, mais cela me pla?t", dit-il. "Cela me permet de me concentrer pleinement sur mon travail". Platt est arrivé en octobre dernier à B?le, au Département des systèmes biologiques (D-BSSE) de l'ETH, où il a pris un poste de professeur assistant. Depuis, il travaille d'arrache-pied à la mise en place de son propre groupe, à l'installation du laboratoire et à la rédaction des demandes de fonds de recherche. Malgré tout, il n'est pas stressé.
Un nouveau r?le de chef
L'Américain est l'un des plus jeunes professeurs de l'ETH : à 29 ans, il est à peine plus ?gé que ses collaborateurs, qui comptent un post-doctorant, deux doctorants et un étudiant en master. "Je dois encore m'habituer à mon nouveau r?le de chef", dit-il. De temps en temps, il oublie qu'il ne fait plus partie des doctorants. Mais ce n'est pas la faute de ses collègues professeurs du département, car ils l'ont accueilli de manière très collégiale. Il se sent donc très bien à B?le.
Le domaine de recherche de Platt est l'ingénierie biologique : il développe des outils moléculaires pour étudier la fonction des gènes. L'un de ces outils est le ciseau génétique CRISPR/Cas-9, qui a été découvert à l'origine dans des micro-organismes. Il est ainsi possible d'activer ou de désactiver n'importe quel gène dans un organisme - et ce beaucoup plus facilement et rapidement qu'avec les méthodes précédentes.
Platt a été l'un des premiers à utiliser cette nouvelle méthode dans des cellules de mammifères. C'était pendant sa thèse de doctorat, qu'il a menée jusqu'en 2016 au Massachusetts Institute of Technology (MIT) à Boston. Il y a créé des souris transgéniques dont les cellules corporelles produisent en permanence l'un des composants du ciseau génétique CRISPR/Cas-9. Ces souris dites Cas-9 constituent un modèle idéal pour activer ou désactiver des gènes dans des organes ou des tissus individuels, et ainsi étudier leur fonction. La communauté internationale des chercheurs l'a également reconnu : Plus de 1000 laboratoires du monde entier travaillent déjà avec cette souche de souris.
Fasciné par le cerveau
Pour le bio-ingénieur, c'est un bon sentiment : "Je trouve passionnant ce qui est possible avec cette méthode". Cela permettrait de résoudre à l'avenir de nombreuses énigmes biologiques qui n'avaient pas encore trouvé de réponse. Lui-même s'intéresse surtout aux mystères du cerveau. "Cet organe me fascine parce qu'il accomplit des choses incroyables", dit-il. Mais on en sait encore très peu sur lui. Quels gènes contr?lent le développement du cerveau ? Quelle est la base génétique des troubles du développement comme l'autisme ? C'est sur ces questions que Platt se penche. Ce n'est que récemment qu'il a publié un travail scientifique dans lequel il a caractérisé un gène chez la souris qui est lié au comportement autistique. Il existe au total plus de 800 gènes de ce type. Mais on ignore en grande partie quelles sont leurs fonctions et quels sont les sympt?mes déclenchés par un défaut dans un gène donné. Platt veut étudier tous les gènes de l'autisme connus à ce jour dans un modèle de souris. "Gr?ce à CRISPR/Cas-9, c'est désormais possible", explique-t-il. Avec les méthodes précédentes, cela aurait pris beaucoup trop de temps.
Platt espère qu'une meilleure connaissance des causes génétiques de l'autisme permettra de développer de meilleures méthodes de diagnostic et de meilleures thérapies. "Il en va de même pour de nombreuses autres maladies complexes", pense-t-il. C'est pourquoi il ne veut pas non plus trop se focaliser sur une maladie particulière dans ses recherches. "Ce n'est pas que je m'ennuie rapidement, mais j'aime m'occuper de nombreux sujets différents". Ce qui l'attire le plus, c'est de développer d'autres outils moléculaires qui permettent de faire avancer la recherche.
Du temps pour la famille
Randall Platt a grandi près de Salt Lake City, où les montagnes se trouvaient juste devant sa porte. Il y allait souvent faire du ski, du VTT ou de la randonnée. "J'aurais aimé skier une fois dans les Alpes cet hiver, mais je n'ai pas encore réussi à le faire", dit-il. Au lieu de cela, il passe autant de temps que possible avec sa femme et sa fille de trois ans en dehors de son travail. "Ma première priorité est de d?ner tous les soirs avec ma famille". Il se réserve également la plupart de ses week-ends. Ce n'était pas le cas auparavant : pendant sa thèse de doctorat à Boston, il était tous les jours dans son laboratoire pendant trois ans, même les week-ends. Il a renoncé à prendre des vacances. C'est ce que tout le monde faisait là-bas : "C'était une sorte de bootcamp", dit Platt. Il a beaucoup appris et n'échangerait son temps pour rien au monde. Mais à cause de sa famille, ce n'est plus une option pour lui aujourd'hui.
Il est heureux d'avoir choisi le poste au D-BSSE malgré d'autres offres d'emploi. "L'ETH est un excellent endroit pour faire de la recherche", dit-il. De nombreuses ressources sont à sa disposition. De plus, son domaine de recherche correspond très bien à celui des autres professeurs du département : "Nous pouvons ainsi profiter les uns des autres". Ce n'est que dans cinq ans environ qu'il décidera s'il obtiendra un poste permanent après son engagement actuel. D'ici là, il a encore beaucoup de travail de recherche devant lui. Il est toutefois optimiste quant à sa réussite et à sa possibilité de rester à B?le : "Après avoir vécu dans de nombreux endroits différents au cours des dernières années, ce serait bien d'être à nouveau vraiment chez moi quelque part".