Con la membrana filtrante sul mercato mondiale

La pubblicazione ha colpito nel segno: Nel gennaio 2016, gli scienziati dell'ETH Raffaele Mezzenga e Sreenath Bolisetty hanno pubblicato sulla rivista Nature Nanotechnology uno studio su una membrana filtrante sviluppata nel loro laboratorio. Hanno dimostrato che questa membrana purifica efficacemente l'acqua da metalli pesanti, scorie radioattive o sostanze tossiche, nonché da batteri. Tuttavia, lega anche ioni di oro, platino e palladio. Grazie alla membrana, questi metalli preziosi possono essere recuperati. La membrana è estremamente semplice: consiste in una miscela di proteine del siero di latte denaturate e carbone, applicata a una carta da filtro.

Coperto con richieste di informazioni

I media di tutto il mondo hanno ripreso la storia e i ricercatori sono stati inondati di richieste di informazioni. Da una casalinga di Hong Kong preoccupata per la salute della sua famiglia a società minerarie in cerca di una soluzione per le acque reflue delle miniere contaminate da metalli pesanti: il numero e la varietà delle richieste hanno tenuto impegnati i due ricercatori fino ad oggi.

Nel maggio 2016, Mezzenga e Bolisetty hanno quindi fondato l'ETH spin-off BluAct Technologies GmbH con l'aiuto dell'investitore Keith Boonstra. Bolisetty ne è sia l'amministratore delegato che il principale sviluppatore. Mezzenga è azionista, assistente e consulente scientifico.

BluAct ha appena prodotto il suo primo lotto di membrane prototipo su scala industriale. L'apertura ha utilizzato il capitale iniziale per l'ammissione di brevetti nazionali per la membrana in 90 Paesi. "? stato molto complicato e costoso, perché a livello nazionale non è possibile ottenere una protezione brevettuale valida in tutti i Paesi", spiega Mezzenga. Tuttavia, poiché la tecnologia è relativamente semplice, devono proteggersi dagli imitatori.

I licenziatari producono membrane

La produzione della membrana è attualmente affidata ad aziende partner esterne. BluAct si assicura che la qualità del prodotto sia conforme alle specifiche. In qualità di Chief Technical Officer, Bolisetty controllerà e valuterà i produttori. "Probabilmente in futuro viaggerò molto", dice sorridendo.

BluAct può fornire tutti i componenti necessari per mettere in pratica la tecnologia. Il progetto prevede l'installazione della membrana nei sistemi di filtraggio pressurizzati esistenti, in sostituzione dei filtri esistenti. Gli imprenditori dell'ETH hanno appena ottenuto il loro primo grande successo: I giovani imprenditori hanno firmato un contratto con il Gruppo ISL. Questo assicura la distribuzione di bottiglie filtranti per l'acqua potabile con tecnologia BluAct.

Queste bottiglie saranno poi distribuite da organizzazioni non governative e autorità in Asia, Africa e America Latina alle persone che non hanno accesso all'acqua potabile. "Si tratta di un progetto puramente umanitario che ci sta molto a cuore", sottolinea Mezzenga. BluAct sta collaborando con le autorità per garantire che la membrana filtrante raggiunga anche le popolazioni più povere. Nello stato indiano dell'Andrah Pradesh è già stato messo a disposizione un terreno per la costruzione di un impianto di produzione.

I due giovani imprenditori guadagneranno con i grandi interessati, come le compagnie minerarie o l'industria. Dopotutto, il trattamento dell'acqua con questa membrana filtrante non ha praticamente limiti. In linea di principio, la membrana sottile tre millimetri può essere prodotta in qualsiasi dimensione, da quella di un pezzo da cinque franchi per un filtro domestico a quella di un metro quadro per applicazioni industriali. ? inoltre possibile utilizzare più membrane contemporaneamente per purificare grandi quantità di acqua. Dovrebbe quindi essere possibile costruire un sistema in grado di filtrare 100.000 litri d'acqua all'ora.

Ampio campo di applicazione

I fondatori di BluAct sono attualmente in contatto con un'azienda mineraria che ha iscritto il proprio interesse per l'arma miracolosa contro i metalli pesanti. La membrana filtrante è già in fase di test presso un'azienda che decontamina le centrali nucleari in Europa. Questo perché la membrana non lega solo i metalli pesanti, ma anche l'uranio radioattivo. Potrebbe quindi essere utilizzata anche per decontaminare l'acqua contaminata da radioattività.

Altre aree di business a cui BluAct si rivolge sono l'industria pesante ed elettronica (per recuperare metalli preziosi), l'agricoltura e, non ultimo, il trattamento dell'acqua potabile per uso domestico. In un nuovo studio, Bolisetty e Mezzenga hanno dimostrato che la membrana è anche altamente efficiente nel rimuovere l'arsenico dall'acqua (vedi riquadro). Ciò la rende una soluzione economicamente vantaggiosa per molti degli abitanti delle aree in cui questa sostanza tossica rappresenta una minaccia per la salute delle persone.

Cercasi altri investitori

Per far progredire ed espandere la loro azienda, Bolisetty e Mezzenga hanno bisogno di altri investitori. La loro prossima opportunità è un prestigioso concorso per nuove tecnologie a Manchester (Regno Unito). Bolisetty presenterà BluAct in quell'occasione. Lo spin-off dell'ETH è entrato nella top 10 delle giovani aziende nella categoria "Energia e ambiente". L'assistente in capo spera di incontrare investitori che possano ispirare la sua idea.

Né Bolisetty né Mezzenga sono disposti a indicare quanto sia alto il potenziale di BluAct in generale. "L'acqua pulita è di grande importanza in tutto il mondo. Ma al momento non possiamo stimare le dimensioni della nostra azienda", afferma Bolisetty. "Al momento sono completamente concentrato su BluAct. Stiamo lavorando duramente per garantire che la nostra tecnologia possa coprire il maggior numero possibile di aree di trattamento dell'acqua".