La teoria dei numeri non ha genere

Quando si entra nell'ufficio di ?zlem Imamoglu nell'edificio principale dell'ETH, la prima cosa che si nota sono i numerosi oggetti personali, le foto di familiari e amici e i souvenir dei suoi viaggi. La professoressa insegna nel Dipartimento di matematica e conduce ricerche sulla teoria dei numeri. Sopra la sua scrivania è appesa una lavagna ricoperta di formule. Per l'osservatore non esperto e non specialista, questi segni sono inizialmente difficili da capire, eppure appaiono evidentemente ben strutturati e sembrano riflettere un ordine nascosto.

"Per me la matematica è una forma d'arte", dice ?zlem Imamoglu, guardando il "quadro" sulla parete, "perché trovo le strutture che descrive incredibilmente belle". Naturalmente, la bellezza della matematica non attrae i sensi nella stessa misura della musica o della pittura. ? solo di natura visiva e uditiva.

? piuttosto il risultato di un'astrazione semplificatrice: "Come matematico, non analizzo un singolo oggetto, ma le proprietà che diversi oggetti condividono. Cerco di visualizzarle e spiegarle nel modo più semplice possibile", afferma Imamoglu. Un insieme con determinate proprietà rappresenta una struttura matematica.

La bellezza nella scienza delle strutture

"La matematica riguarda principalmente le strutture. Non è definita da un oggetto specifico. Questo la distingue da molte altre discipline", continua ?zlem Imamoglu. Il petrolio che scorre in un oleodotto, spiega, può essere descritto matematicamente nello stesso modo in cui il sangue in una vena si muove in un vaso cilindrico cavo.

Trova bello e affascinante come, al contrario, teoremi matematici di semplice formulazione possano essere arricchiti, ampliati e applicati a compiti complessi. Le strutture dei numeri e delle figure che studia, dice Imamoglu, rappresentano generalizzazioni di funzioni periodiche relativamente semplici, ad esempio. Dal punto di vista matematico, queste hanno la proprietà che i valori delle funzioni, cioè i numeri, si ripetono a intervalli regolari. Questo può essere utilizzato per descrivere le onde sonore, le onde dell'acqua o le onde elettromagnetiche. Su questa base, Imamoglu studia le cosiddette forme automorfiche, che codificano molte informazioni interessanti dal punto di vista della teoria dei numeri.

Con il "coraggio dell'ignoranza"

?zlem Imamoglu stessa si è avvicinata alla matematica in modo piuttosto inesperto. Ripensando ai suoi giorni da studentessa, dice di aver intrapreso la carriera di matematica con il "coraggio dell'ignoranza". Probabilmente il fratello maggiore aveva risvegliato il suo interesse per la matematica quando era ancora una bambina. Ma poi la ragazza turca ha iniziato a studiare elettrotecnica alla Middle East Technical University di Ankara. Dopotutto, i suoi genitori temevano che lo studio della matematica non le avrebbe aperto un percorso di carriera sicuro. Avrebbero preferito che la figlia studiasse medicina.

?zlem Imamoglu non si è arresa ed è passata alla matematica non appena ha completato la laurea triennale. Ha conseguito il master e il dottorato presso l'Università della California, Santa Cruz. A ciò sono seguiti, come di consueto nella scienza internazionale, vari incarichi di professore presso le Università di Santa Barbara, Istanbul e l'ETH di Zurigo. Quando ha iniziato a occuparsi di matematica, conosceva gli strumenti essenziali della teoria analitica dei numeri - come le equazioni differenziali - grazie ai suoi studi di ingegneria, ma le mancavano ancora alcune conoscenze matematiche di base.

Come il "mito del genio" scoraggia le donne

Ha colmato il divario e, sulla base della sua esperienza, oggi dice: "Per avere successo in matematica, è necessario il duro lavoro, la perseveranza, la resistenza e ancora il duro lavoro". Ciò che la infastidisce di più è il "mito del genio", che sostiene che solo le persone naturalmente dotate sono chiamate alla matematica. "Anche la persona più talentuosa non può fare carriera in matematica senza lavorare sodo", spiega, "l'idea che una carriera di successo in matematica dipenda solo dal talento naturale è particolarmente scoraggiante per le donne. Soprattutto se si aggiunge lo stereotipo che le donne hanno meno capacità matematiche".

Questo stereotipo ha molto a che fare con le norme culturali, dice ?zlem Imamoglu: "La prima volta che ho sentito dire che le donne hanno meno talento in matematica è stato negli Stati Uniti e in Svizzera. Allora in Turchia era diverso", almeno nell'ambiente educativo in cui è cresciuta. Imamoglu afferma che queste idee preconcette giocano un ruolo altrettanto importante nel decidere se le donne intraprendono una carriera in matematica quanto le condizioni economiche, la percentuale di donne tra i professori o la disponibilità di servizi di assistenza all'infanzia.

?zlem Imamoglu afferma che per le donne è importante avere fiducia nelle proprie capacità e scambiare idee tra loro. Nei prossimi giorni parteciperà all'EGMO, l'International Maths Olympiad per ragazzi dai 14 ai 19 anni. "Il mio obiettivo è motivare le giovani donne a studiare matematica e mostrare loro che una carriera in questo campo è possibile per loro".