La théorie des nombres n'a pas de sexe

Lorsqu'on entre dans le bureau d'?zlem Imamoglu dans le b?timent principal de l'ETH, on remarque d'abord les nombreux objets personnels, des photos de sa famille et de ses amis, ainsi que des souvenirs de voyage. La professeure enseigne au Département de mathématiques et fait de la recherche sur la théorie des nombres. Au-dessus de son bureau est accroché un tableau noir densément couvert de formules. Pour l'observateur non averti et non spécialisé, ces signes sont d'abord peu transparents - et pourtant, ils semblent manifestement bien structurés et semblent être le reflet d'un ordre caché.

"Pour moi, les mathématiques sont une forme d'art", dit ?zlem Imamoglu en regardant le "tableau" accroché au mur, "car je trouve les structures qu'elles décrivent incroyablement belles". Bien s?r, la beauté des mathématiques ne fait pas appel à la perception sensorielle dans la même mesure que la musique ou la peinture. Elle n'est que dans une certaine mesure de nature visuelle et sonore.

Elle est plut?t le résultat d'une abstraction simplificatrice : "En tant que mathématicienne, je n'étudie pas un objet unique, mais les propriétés que différents objets partagent entre eux. J'essaie de les représenter et de les expliquer le plus simplement possible", explique Imamoglu. Un ensemble avec certaines propriétés représente ainsi une structure mathématique.

La beauté dans la science des structures

"Les mathématiques portent principalement sur les structures. Elles ne se définissent pas par rapport à un objet particulier. C'est ce qui les distingue de nombreuses autres disciplines", poursuit ?zlem Imamoglu. Le pétrole qui s'écoule dans un pipeline, explique-t-elle, peut être décrit mathématiquement, tout comme le sang dans une veine, comme un mouvement dans un récipient creux de forme cylindrique.

Elle trouve à la fois beau et fascinant de voir comment, à l'inverse, on peut enrichir et élargir des théorèmes mathématiques formulés simplement et les appliquer à des t?ches complexes. Les structures des nombres et des images qu'elle étudie, dit Imamoglu, représentent par exemple des généralisations de fonctions périodiques relativement simples. Celles-ci ont la propriété mathématique que leurs valeurs fonctionnelles, c'est-à-dire les nombres, se répètent à intervalles réguliers. Elles permettent de décrire les ondes sonores, les ondes aquatiques ou les ondes électromagnétiques. Partant de là, Imamoglu étudie les formes dites automorphes, qui codent de nombreuses informations intéressantes en théorie des nombres.

Avec le "courage de l'ignorance".

?zlem Imamoglu est elle-même venue aux mathématiques de manière plut?t ingénue. C'est avec le "courage de l'ignorance" qu'elle a entamé sa carrière de mathématicienne, dit-elle en se remémorant ses années d'études. Son frère a?né avait déjà éveillé son intérêt pour les mathématiques alors qu'elle était encore enfant. Mais la Turque a d'abord étudié l'électrotechnique à l'Université technique du Proche-Orient à Ankara. Finalement, ses parents se sont inquiétés du fait que les études de mathématiques n'ouvraient pas une voie professionnelle s?re. Ils auraient préféré que leur fille fasse des études de médecine.

?zlem Imamoglu n'a pas baissé les bras et, à peine son bachelor terminé, elle s'est tournée vers les mathématiques. Elle a obtenu son master et son doctorat à l'université de Californie, à Santa Cruz. Elle a ensuite occupé différents postes de professeur dans les universités de Santa Barbara, d'Istanbul et à l'ETH Zurich, comme il est d'usage dans le monde scientifique international. Lorsqu'elle a commencé les mathématiques, elle connaissait certes des outils essentiels de la théorie analytique des nombres - comme l'équation différentielle - gr?ce à ses études d'ingénieur, mais il lui manquait néanmoins quelques connaissances mathématiques de base.

Comment le "mythe du génie" décourage

Elle a comblé la lacune et, forte de son expérience, elle affirme aujourd'hui que "pour réussir en mathématiques, il faut travailler dur, persévérer, et encore travailler dur". Ce qui l'agace le plus, c'est le "mythe du génie", qui prétend que seules les personnes naturellement douées sont appelées à faire des mathématiques. "Même le plus grand talent ne peut pas progresser en mathématiques sans travailler dur", justifie-t-elle, "l'opinion selon laquelle une carrière réussie en mathématiques ne dépend que du talent naturel est particulièrement décourageante pour les femmes. Surtout si s'y ajoute le stéréotype selon lequel les femmes ont moins de compétences en mathématiques".

Ce stéréotype a beaucoup à voir avec les normes culturelles, explique ?zlem Imamoglu : "C'est aux ?tats-Unis et en Suisse que j'ai entendu pour la première fois que les femmes étaient moins douées en mathématiques. En Turquie, c'était différent à l'époque", du moins dans le milieu proche de l'éducation dans lequel elle a grandi. Selon Imamoglu, de telles idées précon?ues jouent un r?le dans la décision des femmes de faire carrière dans les mathématiques, tout comme les conditions économiques, la proportion de femmes dans le corps professoral ou les structures d'accueil extrafamiliales.

Pour les études, il est important que les femmes aient confiance en leurs capacités et qu'elles échangent entre elles, explique ?zlem Imamoglu. Dans les prochains jours, elle s'engagera dans l'EGMO, les Olympiades internationales de mathématiques pour les jeunes de 14 à 19 ans. "Ce qui m'importe, c'est de motiver les jeunes femmes à faire des études de mathématiques et de leur faire comprendre qu'une carrière correspondante est possible pour elles."