La Terra è bombardata a caso

Le estinzioni di massa come il declino dei dinosauri e la formazione di grandi crateri da impatto sulla Terra si verificano insieme in periodi di tempo periodici? "Questa domanda è dibattuta da oltre tre decenni", afferma Matthias Meier dell'Istituto di geochimica e petrologia dell'ETH di Zurigo. Nel 2015, alcuni ricercatori statunitensi hanno affermato che i crateri da impatto sulla Terra si formano più frequentemente ogni 26 milioni di anni. "Al contrario, abbiamo stabilito che gli impatti di asteroidi sulla Terra non avvengono a intervalli periodici", riassume lo scienziato terrestre, confutando l'ipotesi popolare.

In passato, i ricercatori avevano persino ipotizzato l'esistenza di una stella compagna del Sole. Questa presunta, debole stella nana, chiamata Nemesi come la dea greca del castigo, avrebbe dovuto avvicinarsi al Sole ogni 26 milioni di anni e scatenare un bombardamento di asteroidi sulla Terra, il successivo tra circa 10 milioni di anni. Ma Nemesis non è mai stato trovato.

Correzione dei dati errati

Oggi conosciamo circa 190 crateri da impatto sulla Terra, con diametri che vanno da pochi metri a oltre 100 chilometri. La loro età varia da pochi anni a diversi miliardi di anni. Matthias Meier e la sua ex dottoranda Sanna Holm-Alwmark dell'Università di Lund hanno limitato la loro analisi ai crateri che si sono formati negli ultimi 500 milioni di anni, da quando sono nate le prime forme di vita complesse. La Holm-Alwmark ha scoperto che alcune delle date utilizzate negli studi precedenti non erano corrette e da allora sono state corrette. Ha compilato un elenco di 22 crateri la cui età è nota con una precisione inferiore all'uno per cento.

Matthias Meier ha analizzato questi impatti con l'aiuto della cosiddetta "Analisi spettrale circolare" (Circular Spectral Analysis, CSA). Si tratta di avvolgere la linea temporale degli eventi attorno a un cerchio con una certa circonferenza - in questo caso 26 milioni di anni. Se gli eventi si ripetono periodicamente durante questo arco di tempo, i punti corrispondenti sul cerchio si accumulano in una certa area. Nel loro lavoro, pubblicato sulla rivista britannica "Monthly Notices of the Royal Astronomical Society", Meier e Holm-Alwmark dimostrano che questo accumulo non esiste.

Quasi coetanei, ma lontani

I ricercatori hanno anche scoperto che alcuni impatti hanno un'età quasi identica. "Alcuni di questi crateri della stessa età potrebbero essere stati creati dall'impatto di un asteroide accompagnato da una luna", ipotizza Meier. "In altri casi, però, i siti d'impatto sono troppo distanti tra loro per questa spiegazione". Questo vale, ad esempio, per il cratere Chicxulub in Messico, risalente a 66 milioni di anni fa e associato all'estinzione dei dinosauri, e per il cratere Boltysh in Ucraina, formatosi praticamente nello stesso periodo. "Non abbiamo ancora una spiegazione definitiva", afferma Meier. Una possibile causa potrebbe essere stata la collisione tra due massi nella fascia degli asteroidi. Questo avrebbe creato molti detriti, che potrebbero essere arrivati sulla Terra in un breve lasso di tempo.

Quello che è certo è che crateri con età molto simili possono falsificare i risultati dell'analisi. "Nel nostro lavoro abbiamo dimostrato che alcuni di questi cosiddetti cluster di impatti sono sufficienti a dare l'apparenza di periodicità", spiega Meier. Poiché i ricercatori hanno trascurato questa formazione di cluster nello studio del 2015, tra l'altro, sono stati guidati nella direzione sbagliata dal metodo statistico utilizzato.