? possibile prevedere i conflitti?

L'ETH News: Signor Cederman, nella sua ricerca lei si occupa di conflitti violenti, compresa la loro previsione. Quanto è possibile prevedere i conflitti armati in generale?
Lars-Erik Cederman: I rischi di futuri conflitti armati possono essere riconosciuti fin dalle prime fasi. Per esempio, c'è un grande rischio nelle regioni in cui i gruppi etnici sono oppressi. In Siria, ad esempio, sapevamo che la situazione era molto precaria molto prima dello scoppio della guerra civile. Ma i conflitti sono estremamente complessi. In termini di previsioni, la ricerca sui conflitti è simile a quella sui terremoti: si possono creare mappe di rischio scientificamente valide. ? difficile prevedere se un conflitto armato scoppierà effettivamente in una regione, e soprattutto quando e dove esattamente.

Quali sono le difficoltà di tali previsioni?
La storia del mondo non è mai una sequenza lineare di eventi logici. Piuttosto, è spesso erratica e imprevedibile. Questo è particolarmente vero per il presente - le parole chiave sono il presidente Trump e la Brexit. ? già abbastanza difficile prevedere come si svolgeranno le elezioni e i referendum, anche se seguono leggi ben note. I conflitti armati non sono solo molto più rari, ma anche molto più complessi. Sebbene la loro probabilità segua alcune regolarità che possono essere studiate, non ci sono quasi mai leggi o scadenze definite legalmente. Soprattutto oggi, non è possibile estrapolare semplicemente gli eventi dei decenni precedenti nel futuro.

I suoi colleghi scienziati ripongono grandi speranze nella scienza dei dati. Gli algoritmi informatici intelligenti che analizzano i post sui social media, ad esempio, dovrebbero consentire di prevedere i conflitti in futuro.
Sto scrivendo un saggio su questo argomento insieme a un collega di "Science". Non c'è dubbio che la scienza dei dati ci decida di utilizzare nuovi strumenti per la ricerca sui conflitti. E sono convinto che le nostre previsioni possano essere ulteriormente migliorate grazie ai big data. Tuttavia, riteniamo che l'ottimismo espresso in alcuni ambienti, secondo cui un accumulo di dati non rappresentativi e qualitativamente non testati migliorerà in modo massiccio la precisione delle previsioni e aumenterà la loro portata temporale e spaziale, sia esagerato. Questo è il messaggio principale del nostro saggio.

In che modo la ricerca sui conflitti potrebbe beneficiare della scienza dei dati in futuro?
I resoconti dei media sono importanti fonti di dati nella ricerca sui conflitti. Analizzando le parole chiave, ad esempio, è possibile identificare gli sviluppi nazionalistici e le situazioni a rischio di conflitto. Oggi questo viene fatto per lo più manualmente. Il mio collega Nils Weidmann, coautore del saggio, mostra nella sua ricerca che tali dati possono essere analizzati automaticamente in alcuni casi grazie ai nuovi sviluppi della scienza dei dati. I programmi informatici in grado di cogliere il significato dei testi possono, ad esempio, preselezionare gli articoli di stampa e quindi velocizzare l'analisi. Ciò consentirebbe di analizzare più rapidamente gli sviluppi politici. Tuttavia, alcuni scienziati ritengono che tale analisi di processi conflittuali altamente complessi possa essere effettuata in modo completamente automatico senza una significativa perdita di precisione. Questa speranza è decisamente prematura. Come ricercatori di conflitti, non saremo presto disoccupati.

Quali sono gli argomenti contro la valutazione completamente automatizzata?
La nostra esperienza dimostra che la valutazione computerizzata è possibile solo in misura limitata. Per molte lingue importanti nel nostro campo, non esistono programmi informatici di cattura del significato. Inoltre, sono necessarie persone che selezionino le fonti mediatiche. Bisogna anche tenere presente che in molte regioni i media non sono indipendenti e un'analisi non ponderata fornirebbe un quadro distorto. Anche se si vogliono analizzare i social media, bisogna tenere presente che la qualità dei dati è talvolta discutibile. In molte regioni del mondo, e soprattutto dove i conflitti sono particolarmente probabili, internet è censurato e accessibile solo a una minoranza.

Ci sono altri limiti?
I dati devono essere disponibili prima di poter essere analizzati. Uno degli aspetti che sto esaminando è la situazione in Birmania. Nella giungla, non molte persone sono connesse a Internet. Se i ricercatori sono interessati a conoscere il punto di vista delle persone che vivono lì, devono svolgere indagini sul posto. Tuttavia, in queste regioni è possibile ottenere alcune informazioni anche con metodi informatici. Nella nostra ricerca, utilizziamo le immagini satellitari delle emissioni luminose per trarre conclusioni sulla prosperità economica e sulla disuguaglianza. Rispetto alle statistiche ufficiali - ammesso che ne esistano - questo metodo ha il vantaggio di poter essere utilizzato anche per registrare molto rapidamente gli sviluppi a breve termine.