Le quotidien d'un voyage de recherche inhabituel
Gr?ce au beau temps et à l'absence de banquise, l'Akademik Treshnikov se rend au Mt Siple, sur la c?te de la mer de Ross, avant que la deuxième étape de l'expédition ne s'achève. Iris Thurnherr évoque les routines quotidiennes et les situations exceptionnelles pendant son séjour de trois mois sur le navire de recherche.
Après 14 semaines passées sur l'Akademik Treshnikov, on pourrait penser que notre voyage de recherche autour du continent froid est aussi monotone que le paysage éternellement glacé et la mer agitée qui nous entourent. En fait, beaucoup de choses sont devenues banales : Tous les matins, je consulte le dernier bulletin météo de nos collègues de l'ETH, tous les jours, je contr?le les appareils pour nos mesures, l'après-midi, il y a une séance d'entra?nement sur l'hélipont, nous lan?ons régulièrement les ballons météo et le soir, je vérifie que tout est bien fixé dans le laboratoire.
Mais le quotidien de notre expédition n'est pas ennuyeux. Au contraire, il nous apporte en permanence des impressions sensorielles et des expériences qui brisent la routine : Au cours de la deuxième étape de notre exploration, l'environnement passe progressivement du bleu foncé de l'océan au bleu clair de la glace ; la pluie est remplacée par la neige. Les icebergs aux nuances de bleu changeantes et aux formes bizarres, les couchers de soleil épiques et longs qui plongent le paysage de glace et de neige dans une lumière mystique, les pingouins qui jacassent et les phoques indolents sur les floes qui dérivent - tout cela fascine toujours à nouveau.
Attraper des flocons de neige sur un pont venteux
Et puis il y a toujours nos recherches pour étudier le cycle de l'eau de l'océan Austral (voir les articles dans Actualités ETH et Blog du futur). Avec deux collègues de l'Université d'Aveiro au Portugal et de Brown University aux Etats-Unis, qui étudient l'influence des précipitations sur la salinité de l'océan, je collecte donc maintenant des flocons de neige pour mesurer plus tard en laboratoire le rapport des isotopes de l'eau dans les échantillons.
Plus facile à dire qu'à faire - capturer des flocons de neige en quantité suffisante est en effet bien plus difficile que de collecter des gouttes de pluie. Le vent et la vitesse du bateau font constamment tourbillonner les flocons aériens - au lieu de tomber tranquillement sur le pont, ils s'envolent tout à coup en travers et montent le long du flanc du bateau. Nous essayons néanmoins d'attraper les flocons un par un dans les airs. Si nous réussissons, les formes variées de ces cristaux filigranes se révèlent à nous : ils changent de visage d'une chute à l'autre et prennent les structures les plus diverses, même au sein d'un épisode neigeux. De telles observations égayent les périodes de collecte souvent longues.
Ce qu'il faut savoir, c'est quand il neige
Aussi volatile que le flocon, la chute de neige est insaisissable. Car celle-ci aussi est bien plus difficile à prévoir que la pluie. J'étudie la météo pendant des heures et j'essaie de deviner quand la neige va tomber, pour être à nouveau surprise au milieu de la nuit. Heureusement, mes deux collègues m'aident à surveiller en permanence les conditions météorologiques afin de ne manquer aucun événement.
Plus tard, je rumine à nouveau les prévisions météorologiques - fatiguée et légèrement désespérée, j'essaie cette fois d'estimer quand les chutes de neige s'arrêteront enfin, car cela fait maintenant 36 heures qu'elles durent et mes forces commencent à décliner. Dans ces moments-là, un coup d'?il sur les nombreuses bouteilles contenant des échantillons de neige fondue m'aide ; je pense aux précieux aper?us du cycle de l'eau de l'océan Austral qu'elles promettent - et je guette à nouveau avec motivation l'arrivée (ou la disparition) des chutes de neige.
Même le beau temps est passionnant du point de vue météorologique
Il faut bien l'avouer : Je suis heureux que nous ayons un temps ensoleillé et calme depuis quelques jours, ce qui me permet de me reposer du marathon de collecte de la neige. Mais cette période est également intéressante sur le plan météorologique : l'air sec de l'Antarctique fait évaporer de l'eau lorsqu'il s'écoule au-dessus de l'océan Austral. Nous pouvons mesurer cette évaporation dans la vapeur d'eau à l'aide des isotopes. J'ai le processus en tête, je regarde l'immensité de la mer et je cherche de la vapeur jeune dans l'atmosphère, mais ma vue n'est pas troublée. Ce n'est que lorsque les molécules d'eau se condensent en fines gouttelettes et forment des nuages de source que l'eau redevient visible.
Visite du mont Siple
Le beau temps nous permet de nous arrêter de manière imprévue sur la c?te de Siple, la partie centrale de la ligne de c?te antarctique devant la mer de Ross. Le paysage est dominé par le Mt Siple, qui culmine à plus de 3000 mètres - un volcan encore peu exploré. Normalement, la c?te est bloquée par la banquise, mais elle est actuellement accessible. Les 22 projets à bord ont ainsi la possibilité de prélever spontanément des échantillons : Des carottes de glace à la neige en passant par la mousse et les insectes, tout vaut la peine d'être collecté. Certains chercheurs comptent les populations de pingouins, d'autres étudient les êtres vivants au fond de la mer.
En cette dernière soirée sur la c?te de Siple, la pleine lune se lève, rose et brillante, derrière le Mt Siple. Sa lumière baigne la glace de tons doux et révèle la beauté chaleureuse de cette région du monde aride et froide.
Un regard ému en arrière
Trois mois sur le bateau, c'est long. J'admire tous mes collègues qui, après Punta Arenas, continuent à rester sur l'Akademik Treshnikov pour la troisième et dernière étape de la croisière scientifique. Mes jours à bord sont cependant comptés. Je pense avec nostalgie que ce voyage passionnant va bient?t se terminer pour moi. J'ai rarement observé la météo avec autant de précision, vécu de près chaque chute de pluie ou de neige, me réjouissant - ou m'énervant - lorsque les instruments de mesure s'affolent. Jamais je n'ai rencontré autant de personnes inspirantes en si peu de temps et jamais je n'ai ressenti mes limites aussi intensément.
Série sur l'expédition autour de l'Antarctique
Les chercheurs de l'Antarctic Circumpolar Expedition (ACE) du Swiss Polar Institute (SPI) ont atteint Punta Arenas, au Chili, achevant ainsi la deuxième étape de la circumnavigation. Le brise-glace russe "Akademik Treshnikov" part maintenant pour la troisième étape, qui mène du Chili au Cap. Les chercheurs de l'ETH à bord racontent leurs expériences dans le blog du futur.
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