Cronaca di una frana catastrofica

Il fatto che la funivia del Moosfluh abbia dovuto interrompere temporaneamente l'attività lo scorso autunno, nonostante le fondamenta mobili della sua stazione di montagna, la dice lunga sui drammatici eventi che si stanno verificando nella regione dell'Aletsch. Il Moosfluh, il pendio che costeggia il ghiacciaio dell'Aletsch, è in movimento da anni. L'intero pendio, che copre un'area di circa un chilometro quadrato, sta scivolando verso il basso a una velocità senza precedenti. I geologi possono ora dimostrare che l'instabilità di questo pendio è direttamente collegata al ritiro dei ghiacci del ghiacciaio e quindi al cambiamento climatico. I ricercatori si basano su una serie di dati unici. I ricercatori hanno utilizzato diversi strumenti e sistemi di misurazione per raccogliere i dati. Hanno utilizzato scanner laser dall'aria e dal suolo, misure radar e GPS. Hanno anche analizzato dati satellitari e vecchie misurazioni (dell'altezza e della lunghezza dei ghiacciai) e mappe nazionali.

"Sulla base di molti anni di misurazioni, siamo stati in grado di individuare una soglia critica di contrazione del ghiacciaio a partire dalla quale la situazione è peggiorata drasticamente", afferma Andrew Kos. L'ex Studiare all'ETH è l'autore principale di uno studio che presenta i risultati di una campagna di misurazione a lungo termine unica nel suo genere nell'area della frana. ? stato appena pubblicato sulla rinomata rivista "Geophysical Research Letters".

Questa soglia si è verificata a metà degli anni Novanta. Da quel momento in poi, il ghiaccio del ghiacciaio si è ritirato molto più velocemente che in passato. Di conseguenza, anche il movimento del pendio ha subito un'accelerazione, sebbene con un certo ritardo di nove anni. Utilizzando i dati delle misurazioni precedenti, i ricercatori sono riusciti a ricostruire che il ghiacciaio si è ridotto a un ritmo costante ma moderato fino all'inizio degli anni Novanta. Fino a quel momento, inoltre, il Moosfluh si è mosso a un ritmo medio di meno di un centimetro all'anno, come ha dimostrato l'analisi di vecchie immagini fotogrammetriche. Dopo il 1995, tuttavia, la situazione ha iniziato a precipitare: Il ghiacciaio dell'Aletsch di fronte al Moosfluh ha perso un'enorme quantità di spessore e il Moosfluh ha accelerato in modo significativo, sprofondando di recente in media di 30 centimetri all'anno.

Il movimento continua

I ricercatori si resero conto che la situazione stava accelerando in modo drammatico, perché le frane ai piedi del pendio stavano diventando più frequenti e più voluminose. Fino al 2005, i geologi hanno registrato un unico crollo di circa 5.000 metri cubi di materiale roccioso, seguito da due crolli di dimensioni simili fino al 2011. Dal 2011 al 2012, invece, sette crolli hanno tuonato a valle, dal 2012 al 2015 solo due, ma tutti più massicci, che hanno portato via rispettivamente 10 e 30 volte più materiale roccioso rispetto agli eventi del 2011-2012. Infine, nel 2016, 2,5 milioni di metri cubi di roccia sono crollati in un unico evento. "Il piede del pendio è particolarmente critico per la stabilità dell'intero pendio", spiega Kos.

Se il ghiaccio rilascia il piede del pendio, manca un pilastro. Inizia a inclinarsi e a scivolare. Questo movimento continua attraverso l'intero pendio fino al suo limite superiore, una cresta piatta. Di conseguenza, la cresta si inclina. Questo crea a sua volta una tensione, causando una profonda frattura del terreno anche in questo punto.

Più veloce di quanto la scienza permetta

Il fatto che i pendii inizino a muoversi a causa del ritiro dei ghiacciai non è una novità per i geologi. Tuttavia, in precedenza avevano ipotizzato che si trattasse di un processo lento e appena percettibile. Anche il coautore Florian Amann è rimasto sorpreso dalla velocità con cui è stato osservato nella regione dell'Aletsch: "Per i geologi, la velocità con cui si sono sviluppati gli eventi sul Moosfluh è estrema".

L'aspetto notevole di questo studio è la combinazione di diversi metodi di misurazione e la durata del monitoraggio. Nel 2008, il fisico Tazio Strozzi si è imbattuto nel Moosfluh. Su incarico dell'Ufficio federale dell'ambiente (UFAM), ha analizzato le immagini radar satellitari per individuare tempestivamente potenziali pericoli naturali. Nel corso del lavoro si è reso conto della rapidità con cui il Moosfluh è cambiato. Kos, all'epoca assistente in capo al gruppo di Geologia ingegneristica dell'ETH di Zurigo, ha immediatamente avviato un progetto di ricerca per indagare sulle cause, coinvolgendo il collega Amann.

Lo studio è stato condotto da ricercatori dell'ETH appartenenti alla cattedra di geotecnica dell'attuale rettrice dell'ETH Sarah Springman. Sono stati supportati dall'UFAM e da persone della cattedra di geologia ingegneristica, dell'Università di Friburgo e di diversi studi di ingegneria privati.

Nessuna seconda possibilità

Il fatto di essere riusciti a documentare questo processo in modo così dettagliato rende orgogliosi gli autori. In letteratura non si conoscono esempi analoghi in cui sia stato possibile misurare una correlazione diretta tra il ritiro dei ghiacciai e lo sviluppo di un pendio roccioso per lunghi periodi di tempo. "Per costruire una serie di dati di questo tipo, bisogna investire molti anni. E non si può semplicemente ricreare un caso del genere perché il processo osservato è unico. Si ha una sola possibilità di effettuare queste misurazioni. Non possiamo ripeterle se qualcosa va storto", afferma Kos.

Quando hanno iniziato le ricerche su questo sviluppo, nessuno aveva ancora analizzato scientificamente l'instabilità del Moosfluh. I massicci cambiamenti nell'instabilità della roccia nell'estate del 2016 hanno cambiato bruscamente la situazione.

Non è chiaro se gli eventi sul Moosfluh continueranno a svilupparsi a questo ritmo mozzafiato anche in futuro. Il monitoraggio permanente è ora responsabilità del Cantone del Vallese, afferma Kos "Siamo riusciti a raccogliere i dati rilevanti per la nostra domanda scientifica."