Da start-up a leader del mercato mondiale
Sensirion e GetYourGuide: due spin-off in settori completamente diversi. Ciò che li accomuna è il successo. Il successo si basa su una buona idea commerciale, sul coraggio degli imprenditori di continuare a provare cose nuove e sui giusti collaboratori.
Roma, la città eterna, dove sembra di dover fare una coda interminabile per visitare la Cappella Sistina, ad esempio. A meno che non abbiate l'app GetYourGuide: prenotate il biglietto, recatevi all'ingresso e utilizzate il vostro smartphone per entrare nei Musei Vaticani senza fare la coda.
Offerte esclusive per i viaggiatori
"Possiamo fare offerte così esclusive perché abbiamo raggiunto dimensioni tali da renderci un partner interessante per gli operatori turistici", spiega Johannes Reck, 31enne CEO di GetYourGuide. L'apertura dell'ETH, iniziata nel Technopark nel 2010, è diventata il principale organizzatore di escursioni e attività in loco al mondo, con oltre 30.000 offerte in 2.000 città diverse e 250 collaboratori in una dozzina di sedi.
La storia inizia in realtà due anni prima, e alla base c'era anche un'idea imprenditoriale diversa, come testimonia ancora oggi il nome dell'azienda. Nel 2008, sei studenti all'ETH hanno creato una piattaforma internet con la quale volevano collocare studenti come guide turistiche in tutto il mondo. Il progetto non ha funzionato perché troppo pochi studenti si sono decisi a fare da guida. Tuttavia, la piattaforma aveva attirato l'attenzione degli operatori turistici che volevano pubblicizzarsi su di essa. Così è nata l'idea imprenditoriale per il secondo tentativo. Cinque di loro hanno iniziato a lavorare.
I compagni di corso hanno potuto contare sull'aiuto di mentori lungo il percorso. "Il sostegno che si riceve come start-up in Svizzera, soprattutto all'ETH, non ha eguali in Europa", afferma entusiasta Reck: "Ho anche detto alla cancelliera tedesca Angela Merkel che le università tedesche dovrebbero creare centri come l'ETH transfer", il che porta a start-up molto migliori e dà agli studenti il coraggio di provare a fare qualcosa di proprio.
Coraggio, di cui i fondatori di GetYourGuide hanno avuto bisogno più volte. Ad esempio, quando è diventato chiaro che non potevano più crescere in termini di personale nella sede di Zurigo, perché all'epoca in Svizzera non c'era quasi nessuna scena Internet. Decisero di aprire una seconda sede a Berlino. "Questo equilibrio ci ha messo a dura prova all'inizio, ma ci ha reso più forti a lungo termine quando abbiamo aperto uffici in altri Paesi", ricorda Reck.
Decollare ancora e ancora
Poi è arrivata la "rivoluzione" mobile su Internet. Getyourguide.com era un classico sito web per desktop senza ottimizzazione per gli smartphone e senza app. Praticamente da un giorno all'altro, gli operatori hanno deciso di riorganizzare il prodotto e di investire tutte le loro risorse nello sviluppo di una versione mobile. Ma la tecnologia era solo una cosa. L'altra era il contenuto. Nelle ultime ore i tour operator non avevano offerte a breve termine. Ma con i telefoni cellulari, i clienti vogliono prenotare sul posto e con poco preavviso. Così a una sfida ne è seguita un'altra.
Va da sé che tutto questo è costato denaro, molto denaro. I profitti non erano affatto sufficienti. La giovane azienda riuscì presto ad attirare investitori di fama. Nel corso degli anni sono stati raccolti quasi 100 milioni di dollari. GetYourGuide non è mai stata redditizia. Come per altre aziende di Internet, si tratta di una questione di crescita. Se l'azienda riesce ad affermarsi contro la concorrenza globale, si prospettano grandi profitti. Tuttavia, non è stato solo il denaro a contribuire al successo dell'azienda fino a oggi. ? stato anche merito degli investitori giusti, tra cui Kees Koolen, il fondatore di Booking.com. "Ci ha aiutato a rivedere le strutture aziendali e ad allineare strategicamente l'azienda", afferma Reck.
GetYourGuide sta attualmente lavorando a pieno ritmo per analizzare l'enorme serie di dati relativi alle prenotazioni precedenti, al fine di poter fare offerte personalizzate ai clienti in futuro. "Siamo l'unica piattaforma che ha raccolto una tale quantità di dati e, dopo sette anni, siamo tornati al punto di partenza", afferma Reck. L'azienda è destinata a crescere ulteriormente, soprattutto in termini di personale nella sede di Zurigo. E preferibilmente con diplomati dell'ETH: "I laureati dell'ETH sono abituati a lavorare sotto pressione, hanno ottime capacità analitiche e una buona formazione in generale", spiega Reck.
Felix Mayer e Moritz Lechner, i fondatori di quella che probabilmente è la più nota apertura dell'ETH, non possono che essere d'accordo con questa valutazione. Circa un quarto dei 600 collaboratori di Sensirion sono l'ETH. "L'ETH forma persone eccezionali, anche per gli standard internazionali", afferma Moritz Lechner. "Naturalmente lavorano per noi anche laureati di altre università", aggiunge Mayer. Più della metà dei collaboratori ha un diploma di scuola universitaria.
Desiderio di un'azienda propria
I due imprenditori hanno lavorato insieme negli ultimi 20 anni per costruire quello che oggi è il fornitore leader mondiale di sensori e soluzioni per sensori. "Durante i nostri studi ci siamo resi conto che volevamo creare un'azienda, anche se all'epoca era ancora piuttosto esotico", ricorda Mayer. All'epoca, all'ETH non c'erano quasi programmi che potessero sostenere questo desiderio. Un'eccezione fu la lezione di Branco Weiss sulla fondazione e la gestione di imprese.
Nel 1998, Thomas Knecht, allora Country Head svizzero di McKinsey, lanciò il concorso Venture start-up insieme all'ETH di Zurigo. "Sapevamo che se avessimo partecipato, sarebbe diventato realtà", dice Lechner. Il fatto che i due dottorandi in fisica abbiano vinto la prima edizione del concorso è storia.
Per quanto fosse chiaro il desiderio di avviare un'azienda propria, per molto tempo non è stato chiaro cosa volessero offrire. Alla fine hanno deciso di sviluppare e commercializzare due nuovi tipi di sensori come prodotto basato sulla tesi di dottorato di Mayer. ? stata una decisione che è andata fino in fondo, come spiega Mayer: "L'ETH aveva già tentato più volte di trasferire questi sensori all'industria. Il fatto che tutti i tentativi siano falliti è stato alquanto sconcertante. "
Rischio imprenditoriale
Inoltre, la tecnologia è estremamente complessa da sviluppare e produrre. I due non potevano iniziare in una stanzetta tranquilla e poi crescere. Avevano bisogno di infrastrutture e collaboratori fin dall'inizio. Perciò hanno investito nella loro azienda tutti i soldi che sono riusciti a trovare e si sono persino indebitati. Poi si sono messi in moto e hanno cercato un investitore, "in realtà non proprio sveglio", come osserva maliziosamente Lechner. Hanno quindi sviluppato due tipi di sensori nella speranza che almeno uno di essi funzionasse: uno per misurare l'umidità e la temperatura, l'altro per misurare i flussi di gas.
Entrambi i prodotti hanno funzionato, sono stati trovati i primi clienti e altri ancora. L'azienda era in procinto di chiudere in pareggio e i due imprenditori potevano tirare un sospiro di sollievo. Ma poi arrivò l'11 settembre: tre anni dopo l'inizio, proprio mentre l'azienda stava decollando, tre quarti di tutti gli ordini furono cancellati nel giro di pochissimo tempo. "? stato un duro colpo per noi. Siamo tornati con i piedi per terra", commenta Lechner.
Tuttavia, l'azienda si è rapidamente rimessa in piedi, ha continuato a sviluppare i suoi prodotti e si è fatta strada in modo costante in nuovi mercati. La tecnologia medica è stata seguita dal settore automobilistico e dall'industria dei beni di consumo. E nell'era dell'"Internet delle cose", in cui tutti i beni stanno diventando intelligenti, i sensori sono diventati parte integrante di quasi tutti i settori. I due imprenditori avevano previsto questo sviluppo? "Due o tre anni dopo aver fondato l'azienda, ci siamo resi conto che la potenza di calcolo stava diventando sempre più economica e sapevamo che questo avrebbe aumentato la domanda di tecnologia dei sensori", spiega Mayer. "Abbiamo riconosciuto questa tendenza e volevamo farne parte". Oggi Sensirion è proprio al centro di questa tendenza.
La crescita è stata guidata da enormi investimenti in ricerca e sviluppo, che rappresentano un quarto del fatturato, e dalla cultura unica dell'azienda, che le ha permesso di superare anche le situazioni più difficili. Ad esempio, quando un nuovo sensore di gas, su cui stavano lavorando circa 100 sviluppatori, non ha funzionato nei test sul campo. Inizialmente i miglioramenti non sono serviti a nulla. Inoltre, è emerso che anche i prodotti della concorrenza non erano in grado di soddisfare i requisiti sul campo. "Abbiamo discusso in tutta l'azienda se credevamo ancora nel sensore", dice Lechner. Insieme abbiamo deciso di mantenere il prodotto". Hanno provato questa e quella idea, poi ha funzionato - con l'ultimo tentativo. "Questa è innovazione", dice Lechner. "Spingersi oltre i limiti e abbandonare la strada sicura. Anche questo a volte può andare male. Allora bisogna rialzarsi e fare qualcosa di nuovo".