De la start-up au leader mondial
Sensirion et GetYourGuide : deux spin-offs dans des secteurs très différents. Ce qui les relie, c'est leur succès. Celui-ci repose sur une bonne idée commerciale, sur le courage des entrepreneurs de toujours oser la nouveauté - et sur les bons collaborateurs.
Rome, la ville éternelle - où l'on a l'impression de faire la queue pendant une éternité si l'on veut par exemple visiter la chapelle Sixtine. ? moins d'avoir l'application GetYourGuide : réserver son billet, se rendre à l'entrée et entrer dans les musées du Vatican avec son smartphone sans faire la queue.
Des offres exclusives pour les voyageurs
"Nous pouvons proposer de telles offres exclusives parce que nous avons atteint une taille qui fait de nous un partenaire intéressant pour les tour-opérateurs", explique Johannes Reck, le CEO de GetYourGuide ?gé de 31 ans. Le spin-off de l'ETH, qui a débuté en 2010 au Technopark, est devenu le leader mondial de l'organisation d'excursions et d'activités sur place, avec plus de 30 000 offres dans 2000 villes différentes et 250 collaborateurs sur une douzaine de sites.
En fait, l'histoire commence deux ans plus t?t, et il y avait aussi une autre idée commerciale derrière, dont le nom de l'entreprise témoigne encore aujourd'hui. En 2008, six étudiants de l'ETH ont mis en place une plateforme Internet avec laquelle ils voulaient mettre à disposition des étudiants comme guides touristiques dans le monde entier. Cela n'a pas fonctionné, car trop peu d'étudiants se sont mis à disposition comme guides. Mais la plateforme avait attiré l'attention des organisateurs de tours qui voulaient y faire de la publicité. C'est ainsi qu'est née l'idée commerciale de la deuxième tentative. Ils se sont mis au travail à cinq.
Sur leur chemin, les camarades d'études ont pu compter sur l'aide de mentors. "Ce que l'on trouve en Suisse en tant que start-up en termes de soutien, surtout à l'ETH, est à la pointe en Europe", s'enthousiasme Reck, qui raconte : "J'ai même déjà mentionné à la chancelière allemande Angela Merkel que les universités allemandes devraient mettre en place des services comme ETH transfer", car cela conduit à de bien meilleures créations d'entreprises et donne aux étudiants le courage d'essayer quelque chose de personnel.
Du courage, les fondateurs de GetYourGuide en ont toujours eu besoin. Par exemple lorsqu'il s'est avéré qu'ils ne pouvaient plus se développer en termes de personnel sur le site de Zurich, car à l'époque, la scène Internet était encore quasiment inexistante en Suisse. Ils ont alors décidé de créer un deuxième site à Berlin. "Ce grand écart nous a beaucoup pesé au début, mais nous a rendus forts à long terme lorsque nous avons ouvert des bureaux dans d'autres pays", se souvient Reck.
Toujours repartir de l'avant
Puis vint la "révolution" mobile sur Internet. Getyourguide.com était un site de bureau classique sans optimisation pour les smartphones et sans application. Pratiquement du jour au lendemain, les exploitants ont décidé de changer de produit et de consacrer toutes leurs ressources au développement d'une version mobile. Mais la technique n'était qu'une chose. L'autre était le contenu. Les tours opérateurs n'avaient pas d'offres à court terme pour les dernières heures. Or, avec le téléphone portable, les clients veulent réserver sur place à la dernière minute. Les défis se sont donc succédé.
Il va sans dire que tout cela co?tait de l'argent, beaucoup d'argent. Les revenus étaient loin d'être suffisants. Très t?t, la jeune entreprise a réussi à attirer des investisseurs de renom. Près de 100 millions de dollars ont été réunis au fil des ans. GetYourGuide n'a jamais été rentable. Comme pour d'autres entreprises Internet, il s'agit de croissance. Si l'entreprise parvient à s'imposer face à la concurrence mondiale, les bénéfices seront importants. Mais ce n'est pas seulement l'argent qui a contribué au succès jusqu'à présent. Ce sont aussi les bons investisseurs, dont Kees Koolen, le fondateur de Booking.com. "Il nous a aidés à revoir les structures de l'entreprise et à lui donner une orientation stratégique", raconte Reck.
Actuellement, GetYourGuide travaille d'arrache-pied à l'évaluation de l'énorme ensemble de données des réservations effectuées jusqu'à présent, afin de pouvoir proposer à l'avenir des offres personnalisées aux clients. "Nous sommes la seule plateforme à avoir rassemblé un tel inventaire de données et, après sept ans, nous sommes en fait revenus à la case départ", explique Reck. L'entreprise doit donc continuer à se développer, surtout en termes de personnel sur le site de Zurich. Et si possible avec des dipl?més de l'ETH : "Les collaborateurs de l'ETH sont habitués à travailler sous pression, ils ont d'excellentes capacités analytiques et une bonne formation", s'enthousiasme Reck.
Felix Mayer et Moritz Lechner, les fondateurs du spin-off de l'ETH probablement le plus connu, ne peuvent que se rallier à cette appréciation. Chez Sensirion, près d'un quart des 600 collaborateurs sont des anciens de l'ETH. "L'ETH forme d'excellentes personnes, même en comparaison internationale", explique Moritz Lechner. "En outre, des dipl?més d'autres universités travaillent bien s?r chez nous", ajoute Mayer. Plus de la moitié des collaborateurs sont titulaires d'un dipl?me de haute école.
Désir de créer sa propre entreprise
Les deux entrepreneurs ont construit ensemble, au cours des 20 dernières années, le fournisseur de capteurs et de solutions de capteurs qui est aujourd'hui leader mondial. "Il était déjà clair pour nous, pendant nos études, que nous voulions créer une entreprise, même si c'était encore assez exotique à l'époque", se souvient Mayer. A l'époque, les offres qui auraient soutenu ce souhait étaient encore rares à l'ETH. Le cours de Branco Weiss sur la création et la gestion d'entreprises constituait une exception.
En 1998, Thomas Knecht, alors directeur national suisse de McKinsey, a créé avec l'ETH Zurich le concours de start-up Venture. "Nous savions que si nous y participions, cela deviendrait concret", raconte Lechner. Le fait que les deux doctorants en physique aient remporté la première édition du concours fait partie de l'histoire.
Si leur envie de créer leur propre entreprise était claire, ce qu'ils voulaient proposer n'était pas clair pour eux pendant longtemps. Finalement, ils ont décidé de se baser sur la thèse de doctorat de Mayer pour développer et commercialiser deux nouveaux capteurs. C'était une décision qui allait droit au but, comme le raconte Mayer : "Auparavant, l'ETH a essayé à plusieurs reprises de transférer ces capteurs dans l'industrie. Le fait que toutes les tentatives aient échoué nous a quelque peu déstabilisés. "
Risque d'entrepreneur
A cela s'ajoute le fait que la technologie est extrêmement co?teuse à développer et à produire. Ils ne pouvaient pas commencer dans le secret d'une chambre et grandir ensuite. Ils avaient besoin dès le départ d'une infrastructure et de collaborateurs. Ils ont donc investi tout l'argent qu'ils pouvaient trouver dans leur entreprise et se sont même endettés. Puis ils se sont lancés à la recherche d'un investisseur - "ce qui n'est pas vraiment suisse", remarque Lechner avec malice. Ils ont ensuite développé deux types de capteurs, en espérant qu'au moins l'un d'eux fonctionnerait : l'un pour mesurer l'humidité et la température, l'autre pour mesurer les flux de gaz.
Les deux produits ont fonctionné, les premiers clients ont été trouvés et d'autres ont suivi. L'entreprise était sur la bonne voie pour atteindre le seuil de rentabilité, et les deux entrepreneurs pouvaient respirer un peu. Mais le 9/11 est arrivé. Trois ans après le lancement, alors que l'entreprise venait de décoller, les trois quarts de toutes les commandes ont disparu en très peu de temps. "Cela nous a frappés de plein fouet. Retour à la case départ", commente Lechner.
Mais l'entreprise s'est rapidement ressaisie, a continué à développer ses produits et a constamment pénétré de nouveaux marchés. La technique médicale a été suivie par le secteur automobile et l'industrie des biens de consommation. Et à l'ère de l'"Internet des objets", où tous les biens deviennent intelligents, les capteurs sont devenus indispensables dans pratiquement tous les domaines. Les deux entrepreneurs ont-ils anticipé cette évolution ? "Deux ou trois ans après la création de l'entreprise, nous avions constaté que la puissance de calcul devenait de plus en plus abordable et nous avions compris que cela entra?nerait une augmentation des besoins en matière de capteurs", explique Mayer. "Nous avions identifié cela comme une tendance et nous voulions en faire partie". Aujourd'hui, Sensirion est en plein dedans.
La croissance a été alimentée par des investissements colossaux dans la recherche et le développement, qui représentent un quart du chiffre d'affaires, et par la culture d'entreprise unique qui a permis de surmonter les situations les plus difficiles. Par exemple, lorsqu'un nouveau capteur de gaz, sur lequel travaillaient une centaine de développeurs, n'a pas fonctionné lors du test sur le terrain. Les améliorations n'ont rien apporté dans un premier temps. En outre, il s'est avéré que les produits concurrents ne résistaient pas non plus aux exigences du terrain. "Nous avons discuté dans toute l'entreprise pour savoir si nous croyions encore au capteur", raconte Lechner. Ensemble, ils ont décidé de s'en tenir au produit. On a essayé telle ou telle idée, puis cela a fonctionné - avec le dernier essai. "C'est ?a l'innovation", dit Lechner. "Aller jusqu'aux limites et quitter la voie s?re. Cela peut aussi aller de travers. Il faut alors se relever et faire quelque chose de nouveau".