Forze magnetiche contro il veleno nel sangue
Ogni cinque secondi, nel mondo, una persona muore di setticemia. Hemotune, una giovane start-up gestita da ricercatori dell'ETH, vuole combattere questo fenomeno con un nuovo processo di purificazione del sangue.
Lukas Langenegger prende una piccola ampolla di vetro contenente un liquido scuro di colore marrone-rossastro. Poi avvicina un magnete al contenitore e bang: le particelle di ferro si concentrano sul bordo del vetro, lasciando dietro di sé un liquido cristallino. Quello che il dottorando presenta è il nucleo di un nuovo metodo per la purificazione del sangue.
L'idea: le nanoparticelle dovrebbero legare le tossine presenti nel sangue e poi essere separate magneticamente. Simile alla dialisi, il processo viene utilizzato in un circuito esterno, cioè il sangue viene pompato fuori dal corpo, trattato e poi restituito. "L'ETH sta facendo ricerca all'ETH su questi metodi da molto tempo", spiega Lukas Langenegger. "Per raggiungere questo obiettivo, Langenegger sta creando la start-up Hemotune insieme a Carlos Mora e Corinne Hofer.
Lukas Langenegger ha completato un apprendistato bancario dopo la maturità e si è poi formato come chimico e bioingegnere all'ETH di Zurigo. Carlos Mora è un biologo in ambito specialistico e Corinne Hofer è una chimica. I tre si sono incontrati nel laboratorio di materiali funzionali del professor Wendelin Stark dell'ETH.
Focus sulla setticemia acuta
"La nostra attenzione è rivolta al trattamento della setticemia acuta", spiega Langenegger. L'avvelenamento del sangue (setticemia) è una complicazione molto comune, ad esempio in seguito a polmonite. Ogni anno, 19 milioni di persone in tutto il mondo soffrono di setticemia, che è una delle più comuni cause di morte con 12 decessi al minuto. Quattro persone su dieci ne muoiono.
In caso di avvelenamento del sangue, spesso vengono rilasciate alte concentrazioni di cosiddette endotossine - tossine batteriche. La rimozione di queste tossine è uno degli approcci terapeutici più promettenti, ma gli attuali metodi di purificazione del sangue si scontrano con il problema di rimuovere queste sostanze in modo mirato ed efficiente. La nuova tecnologia mira a superare questi limiti. "La rimozione delle tossine batteriche dovrebbe aumentare significativamente le possibilità di sopravvivenza delle persone colpite", afferma Langenegger.
Hemotune sta quindi perseguendo la strada scelta con le nanoparticelle. I primi studi clinici saranno effettuati nei prossimi tre anni. Fino ad allora, c'è ancora molto da fare. "Le nanoparticelle devono essere prodotte in reattori appositamente costruiti, testate in laboratori appositamente certificati e il processo di purificazione del sangue deve essere testato per verificarne l'efficacia in condizioni reali. L'obiettivo principale è ridurre al minimo i rischi potenziali e gli effetti collaterali. Sebbene finora tutto indichi una buona tollerabilità, tali test sono di importanza fondamentale per questa tecnologia.
Una nuova tecnologia con numerosi vantaggi
Perché il nuovo metodo dovrebbe prevalere sul mercato? "Il vantaggio rispetto ai metodi precedenti è che le nostre nanoparticelle rimuovono in modo specifico le singole tossine. La tecnologia è anche più efficiente e delicata rispetto ai metodi precedenti basati su filtri", spiega Langenegger.
Attualmente, lui e i suoi colleghi continuano a guadagnarsi da vivere con il loro lavoro all'ETH di Zurigo. Tuttavia, per portare avanti il loro progetto, il team ha ora bisogno di raccogliere denaro, molto denaro. Finora i giovani imprenditori hanno ricevuto iniezioni motivazionali di diversi 10.000 franchi in vari concorsi, tra cui il concorso Venture Kick. "Ma abbiamo bisogno di milioni per gli studi clinici", dice Langenegger. Poiché le somme in gioco sono così grandi, i tre giovani ricercatori sono costretti a pianificare molto bene e a procedere in modo strutturato. "Nessuno ci dà semplicemente diversi milioni. Quindi dobbiamo sapere esattamente cosa vogliamo ed essere in grado di dimostrare la fattibilità della nostra tecnologia", sottolinea il giovane imprenditore.
Se tutto va bene, quest'inverno la giovane azienda dovrebbe essere a un passo dal finanziamento. Le trattative sono attualmente in corso. Se anche la svolta commerciale sarà raggiunta, non sarà solo merito del giovane team di ricerca, come sottolinea Langenegger: "Senza il lavoro preliminare dei nostri colleghi del Laboratorio per i materiali funzionali, non saremmo dove siamo oggi."