Des forces magnétiques contre le poison dans le sang
Toutes les cinq secondes, une personne meurt d'une septicémie dans le monde. Hemotune, une jeune start-up de chercheurs de l'ETH, veut lutter contre ce fléau : avec un nouveau procédé de purification du sang.
Lukas Langenegger prend dans sa main une petite ampoule en verre contenant un liquide rouge-brun foncé. Il approche ensuite un aimant du récipient - et hop : des particules de fer se concentrent sur le bord du verre, laissant derrière elles un liquide transparent comme du verre. Ce que le doctorant de l'ETH présente ici est le c?ur d'une nouvelle méthode de purification du sang.
L'idée : des nanoparticules doivent lier les substances toxiques dans le sang et être ensuite séparées par voie magnétique. Comme pour une dialyse, le procédé est appliqué dans un circuit externe, le sang est donc pompé hors du corps, traité puis renvoyé. "L'ETH mène depuis longtemps des recherches sur de telles méthodes", explique Lukas Langenegger. "Nous voulons maintenant rendre ces recherches utilisables dans la pratique médicale". Pour y parvenir, Langenegger met actuellement sur pied la start-up Hemotune avec Carlos Mora et Corinne Hofer.
Après sa maturité, Lukas Langenegger a fait un apprentissage dans une banque, puis a suivi une formation d'ingénieur en chimie et en biologie à l'ETH Zurich. Carlos Mora est biologiste avec un domaine de spécialité en immunologie, Corinne Hofer est chimiste. Tous trois se sont rencontrés dans le laboratoire de matériaux fonctionnels du professeur de l'ETH Wendelin Stark.
Focus sur les septicémies aigu?s
"Nous nous concentrons sur le traitement des septicémies aigu?s", explique Langenegger. Les septicémies sont des complications très fréquentes, par exemple à la suite d'une pneumonie. Chaque année, 19 millions de personnes dans le monde sont victimes d'une septicémie qui, avec 12 décès par minute, est l'une des causes de mortalité les plus fréquentes. Quatre personnes sur dix en meurent.
Les septicémies libèrent souvent de fortes concentrations de ce que l'on appelle des endotoxines - des toxines bactériennes. L'élimination de ces toxines est l'une des approches thérapeutiques les plus prometteuses, mais les méthodes actuelles de purification du sang se heurtent au problème de l'élimination ciblée et efficace de ces substances. La nouvelle technologie devrait permettre de surmonter ces limites. "L'élimination des toxines bactériennes devrait augmenter de manière significative les chances de survie des personnes touchées", déclare Langenegger.
C'est pourquoi Hemotune poursuit la voie qu'elle a choisie avec des nanoparticules. Les premières études cliniques devraient être réalisées au cours des trois prochaines années. D'ici là, il reste beaucoup à faire. "Nous devons nous assurer que notre procédé de purification du sang est conforme à toutes les réglementations relatives aux dispositifs médicaux". Les nanoparticules doivent être fabriquées dans des réacteurs construits à cet effet, testées dans des laboratoires spécialement certifiés et l'efficacité du procédé de purification du sang doit être vérifiée dans des conditions réelles. Cela doit avant tout permettre de minimiser les risques et les effets secondaires possibles. Certes, tout indique jusqu'à présent que la tolérance est bonne, mais de tels tests sont néanmoins d'une importance capitale pour cette technologie.
Une nouvelle technologie aux nombreux avantages
Pourquoi cette nouvelle méthode devrait-elle s'imposer sur le marché ? "L'avantage par rapport aux méthodes précédentes est que nos nanoparticules éliminent de manière ciblée des substances toxiques individuelles. De plus, cette technologie est plus efficace et moins agressive que les méthodes précédentes qui reposent sur des filtres", explique Langenegger.
Pour l'instant, lui et ses camarades gagnent encore leur vie gr?ce à leur emploi à l'ETH Zurich. Mais pour pouvoir faire avancer son projet, l'équipe doit maintenant trouver de l'argent - beaucoup d'argent. Jusqu'à présent, les jeunes entrepreneurs ont re?u des injections de motivation de plusieurs dizaines de milliers de francs lors de différents concours, notamment le concours Venture Kick. "Mais pour les essais cliniques, nous avons besoin de millions", explique Langenegger. Comme il s'agit de sommes aussi importantes, les trois jeunes chercheurs sont obligés de très bien planifier et de procéder de manière structurée. "Personne ne nous donne plusieurs millions comme ?a. Nous devons donc savoir exactement ce que nous voulons et pouvoir démontrer la faisabilité de notre technologie", souligne le jeune entrepreneur.
Si tout se passe bien, la jeune entreprise devrait faire un grand pas en avant dans son financement dès cet hiver. Des négociations sont en cours à ce sujet. Si la percée économique réussit également, le mérite n'en reviendra pas uniquement à la jeune équipe de recherche, comme le souligne Langenegger : "Sans les prestations préalables de nos collègues du laboratoire des matériaux fonctionnels, nous n'en serions pas là aujourd'hui".