Un complément de fer pour lutter contre le plomb

Le plomb est un métal lourd toxique qui, jusqu'à il y a 25 ans, était également ajouté à l'essence des voitures en Suisse. Il endommage notamment les cerveaux en développement des enfants et des adolescents. Les dommages sont irréversibles.

La situation s'aggrave considérablement lorsque les personnes sont exposées à une charge élevée de plomb et souffrent en même temps d'une carence en fer. Dans l'intestin grêle, le plomb et le fer se lient à la même protéine de transport, qui achemine les métaux dans le sang. Si une personne consomme trop peu de fer dans son alimentation, le transporteur devient plus actif et peut transporter le plomb dans le sang au lieu du fer, ce qui entra?ne des taux élevés de ce métal lourd toxique dans le cerveau et le corps.

450 écoliers étudiés

Une équipe de chercheurs dirigée par Michael B. Zimmermann, professeur à l'ETH et membre du laboratoire de nutrition humaine, montre aujourd'hui dans une étude que la teneur en plomb dans le sang des enfants exposés à des taux de plomb élevés peut être réduite de manière significative gr?ce à un complément de fer dans l'alimentation.

C'est le résultat d'une expérience menée par l'ancienne doctorante de Zimmermann, Raschida Bouhouch, et ses collègues dans le sud du Maroc sur plus de 450 enfants. Il s'agit de la première étude prospective contr?lée qui examine le lien entre la carence en fer et l'intoxication au plomb et qui montre que la supplémentation en fer peut effectivement faire baisser le taux de plomb dans le sang. Elle a été réalisée dans le cadre d'un projet Nord-Sud de l'ETH Zurich ainsi que de l'Université et de l'H?pital universitaire de Marrakech.

Les enfants d'?ge préscolaire et scolaire étaient exposés à une quantité accrue de plomb en raison de l'exploitation minière dans leur environnement. Parallèlement, la teneur en fer de leur sang était relativement faible. Ils appartenaient donc à un groupe à risque.

Un biscuit au fer

Pendant quatre mois et demi, les enfants ont re?u chaque jour, en fonction de leur poids, plusieurs biscuits à la farine blanche contenant différents suppléments de fer. D'une part, ils ont re?u des biscuits contenant une certaine quantité de sulfate de fer, d'autre part des biscuits contenant de l'EDTA de fer sodique ou de l'EDTA de sodium sans fer. Pour tester l'effet de la supplémentation en fer, certains des enfants n'ont re?u que des biscuits placebo ne contenant pas de fer supplémentaire.

L'EDTA, de son nom complet acide éthylènediaminetétraacétique, forme des complexes stables avec le fer, ce qui améliore son absorption de l'intestin vers le sang. L'EDTA lui-même n'est pas absorbé. Cette molécule peut toutefois se lier au plomb et réduire son absorption. Le composé est admis en Europe comme additif alimentaire E385 dans les sauces émulsionnées, les conserves en bo?te et en verre. L'EDTA de fer sodique est déjà utilisé depuis longtemps comme complément de fer dans les aliments.

Avant et après l'expérience, les chercheurs ont mesuré le taux de plomb dans le sang et le statut en fer des enfants. Les scientifiques ont également testé la capacité des enfants à résoudre des t?ches cognitives.

Effet positif sur le plomb

Pour le plus grand plaisir des chercheurs, des biscuits enrichis en fer ont effectivement permis de réduire le taux de plomb dans le sang, d'un tiers avec des complexes sodium-fer-EDTA et d'un quart avec l'EDTA et le sulfate de fer.

Avant le début de l'étude, le sang des enfants contenait en moyenne 4,3 microgrammes de plomb par décilitre. Les biscuits additionnés de sodium, de fer et d'EDTA ont permis de réduire le taux de plomb dans le sang à 2,9 microgrammes. Les biscuits ont également amélioré le statut en fer des enfants. En revanche, la diminution de la teneur en plomb n'a eu aucun effet sur les performances cognitives, comme l'ont constaté les chercheurs à l'aide des tests correspondants.

Zimmermann est néanmoins très satisfait du résultat de cette étude : "Le résultat selon lequel on peut déjà réduire la teneur en plomb dans le sang des personnes exposées par une intervention brève est très pertinent pour la santé publique", déclare le professeur de l'ETH.

Certes, contrairement à leurs attentes, le taux de plomb dans le sang des enfants avant la supplémentation en fer était de 4,3 microgrammes par décilitre de sang, ce qui correspond à la moyenne mondiale. Mais l'administration des biscuits a permis de la réduire considérablement.

Zimmermann attribue le fait que les performances cognitives ne se soient pas améliorées au fait que le plomb laisse des dommages permanents qui ne peuvent pas être annulés par l'administration de fer. "Mais utiliser des suppléments de fer pour prévenir les lésions cérébrales chez les parties exposées de la population est en tout cas judicieux", affirme le spécialiste en nutrition. La supplémentation en fer pourrait même protéger efficacement les f?tus dans le ventre de leur mère contre des lésions cérébrales ultérieures.

Comme la charge de base en plomb des écoliers étudiés correspond à la moyenne mondiale, les résultats sont facilement transposables à d'autres régions et groupes de population, selon Zimmermann.

Le remède de choix : le NaFeEDTA

Sur la base de ces résultats, il recommande d'utiliser l'EDTA sodium-fer comme additif alimentaire dans les régions où la charge en plomb est élevée, où les carences en fer sont fréquentes et où les aliments supplémentés en fer sont déjà utilisés. "C'est le moyen le plus efficace pour faire baisser le taux de plomb dans le sang". Il est certes plus cher que le sulfate de fer, mais il est plus efficace.

La nourriture et l'eau contaminées par le plomb restent un problème majeur dans les régions minières et d'industrie lourde d'Afrique, d'Inde et de Chine. Mais le sujet n'est pas non plus écarté dans les pays industrialisés occidentaux. Le débat s'est enflammé à Flint, dans le Michigan, aux ?tats-Unis. L'eau potable y est contaminée par le plomb, car les habitants sont approvisionnés en eau par des canalisations en plomb. Les conduites auraient déjà d? être remplacées depuis longtemps.