La théorie du prix Nobel se concrétise
Il y a deux ans, le physicien de l'ETH Tilman Esslinger a pu réaliser expérimentalement dans son laboratoire un modèle théorique d'un nouveau matériau aux propriétés inhabituelles. Aujourd'hui, le père de ce modèle a re?u le prix Nobel.
Le prix Nobel de physique 2016 a été attribué à trois physiciens quantiques, David J. Thouless, J. Michael Kosterlitz et F. Duncan M. Haldane, pour leurs travaux sur les états de la matière. Ils travaillent tous de manière théorique. ? propos de la théorie d'une nouvelle classe de matériaux aux propriétés inhabituelles, le Britannique Haldane de l'université de Princeton écrit dans sa publication clé de 1988 : "Il est peu probable que le modèle décrit ici puisse un jour être démontré expérimentalement".
Le lauréat du jour a toutefois fait ses calculs sans le professeur de l'ETH Tilman Esslinger. En 2014, son groupe de recherche a réussi à simuler ledit modèle avec des atomes de potassium ultrafroids dans un réseau en nid d'abeille de faisceaux laser (voir Communiqué de presse). La méthode des gaz quantiques qu'il utilise n'existe toutefois que depuis une bonne quinzaine d'années. "Je suis heureux qu'il soit possible, gr?ce à notre approche de recherche, de valider expérimentalement des théories aussi fondamentales", déclare Tilman Esslinger.
Le comité du prix Nobel considère son expérience comme une étape importante - et la résume de manière presque philosophique : elle montre que la réalité dépasse parfois les rêves. Et tout à coup, la physique quantique devient très simple à comprendre.