Trattamento dell'infiammazione nel linfedema

Quando il liquido dei tessuti delle braccia o delle gambe non riesce più a drenare, si accumula. Gli arti colpiti si gonfiano e si sviluppa il linfedema. In molti casi, ciò si verifica dopo operazioni in cui i chirurghi rimuovono i linfonodi. Ad esempio, circa un quinto di tutte le pazienti sviluppa un linfedema nel braccio o nella zona del seno alcuni anni dopo l'intervento per cancro al seno. Questo è un problema per le donne colpite, non solo per motivi estetici, ma anche perché sono meno in grado di muovere il braccio e le infezioni si verificano più frequentemente. Non è ancora stato possibile curare la condizione, ma solo alleviarla in qualche modo attraverso misure come il massaggio linfatico.

Non è chiaro perché alcuni pazienti sviluppino un linfedema e altri no. Tuttavia, vi sono indicazioni che non solo la procedura chirurgica gioca un ruolo nello sviluppo del linfedema, ma anche i processi infiammatori nell'organismo.

Le cellule regolatorie del sistema immunitario

Un team di ricerca all'ETH di Zurigo e all'Università di Zurigo ha scoperto che un certo tipo di cellule del sangue - le cellule T regolatorie - può sopprimere il linfedema. Questa scoperta potrebbe aiutare a sviluppare terapie per la cura del linfedema.

I linfociti T regolatori fanno parte del sistema immunitario finemente equilibrato. Sopprimono le reazioni immunitarie - come antagonisti di altre cellule del sangue che promuovono le reazioni immunitarie. In questo modo, le cellule T regolatorie assicurano che le reazioni immunitarie non superino il limite.

La trasfusione cellulare aiuta

I ricercatori guidati dal professor Michael Detmar dell'ETH hanno scoperto il legame tra le cellule T regolatorie e il linfedema quando hanno misurato la concentrazione di varie molecole di RNA nel tessuto linfedemico dei topi. Le molecole che controllano specificamente l'attività genica delle cellule T regolatorie sono state trovate in concentrazioni particolarmente elevate. Da ciò gli scienziati hanno concluso che tali cellule sono più attive nel tessuto del linfedema. In successive indagini biologiche su tessuti di topo e biopsie di pazienti, i ricercatori hanno anche individuato direttamente questo tipo di cellule.

In ulteriori esperimenti sui topi, Detmar e i suoi colleghi sono riusciti a chiarire il ruolo delle cellule T regolatorie nel linfedema: Le cellule inibiscono la crescita dell'edema. Gli animali privi di cellule T regolatorie hanno sviluppato un linfedema più grave. Al contrario, i topi mostravano un gonfiore significativamente minore se i ricercatori avevano precedentemente aumentato il numero di cellule T regolatorie in essi presenti.

Gli scienziati hanno condotto due tipi di esperimenti. Da un lato, hanno attivato i linfociti T regolatori somministrando alcune sostanze che ne hanno aumentato notevolmente il numero. In un altro esperimento, gli scienziati hanno somministrato ai topi una trasfusione di cellule T regolatorie.

Focus sull'infiammazione

"Con il nostro lavoro dimostriamo che il linfedema può essere tenuto sotto controllo sopprimendo l'infiammazione", afferma l'ETH Professor Detmar. Finora la medicina si è concentrata sui vasi linfatici e sul drenaggio del liquido linfatico nel trattamento del linfedema. "Il nostro studio suggerisce un cambiamento di paradigma. Nel trattamento del linfedema, l'attenzione dovrebbe essere rivolta piuttosto alle reazioni infiammatorie. Questo approccio potrebbe consentire di curare il linfedema per la prima volta".

Secondo Detmar, dovrebbe essere esaminata una terapia con farmaci antinfiammatori. In futuro sarebbe ipotizzabile anche una trasfusione di cellule T regolatorie nell'uomo. "Questo viene già fatto negli studi clinici, ma per altre malattie: per le complicazioni dopo un trapianto d'organo e per alcune malattie autoimmuni", dice Epameinondas Gousopoulos. ? medico e dottorando in scienze naturali nel gruppo di Detmar. Tuttavia, gli scienziati sottolineano che è anche importante tenere presente che le misure che sopprimono le reazioni immunitarie potrebbero favorire la crescita del tumore nei pazienti oncologici. ? importante trovare il giusto equilibrio.