Tempêtes mortelles au-dessus du lac Victoria

Le lac Victoria, situé entre l'Ouganda, le Kenya et la Tanzanie, est une source de nourriture pour environ 30 millions de personnes qui vivent le long de ses rives. Avec une superficie d'environ 70 000 km² il est en outre le deuxième plus grand lac du monde - et de surcro?t probablement le plus dangereux. Et ce notamment pour les 200 000 personnes qui pêchent la nuit sur le lac. La Croix-Rouge internationale estime que chaque année, entre 3000 et 5000 pêcheurs trouvent la mort dans les violentes tempêtes [1]. Mais malgré la mauvaise réputation persistante du lac Victoria, on ne savait guère, jusqu'à récemment, quel serait l'impact du changement climatique sur cette immense étendue d'eau.

Les vents terrestres concoctent un cocktail orageux

Si le lac Victoria peut être très orageux la nuit, c'est en raison de la circulation de l'air au-dessus de l'énorme étendue d'eau. Pendant la journée, des vents se forment et se déplacent de l'eau fra?che vers la terre ferme chaude. La nuit, c'est l'inverse qui se produit : les vents de terre soufflent de la terre ferme, qui se refroidit, vers le lac, qui est plus chaud. Comme le lac est rond, les vents de terre de toutes les directions se rencontrent au-dessus de lui. Si l'évaporation s'ajoute au cocktail venteux, il en résulte des orages, des vagues, de la pluie et des tempêtes.

Dans une nouvelle étude [2], nous - une équipe de recherche composée de scientifiques de l'ETH Zurich et de l'Université belge de Louvain - sommes parvenus à démontrer scientifiquement ce modèle météorologique. En collaboration avec l'agence spatiale américaine NASA, nous avons identifié, à l'aide de données satellites, le nombre de violentes tempêtes orageuses en Afrique de l'Est ainsi que leur emplacement - et ce toutes les 15 minutes pour la période allant de 2005 à 2013. Pendant la journée, la plupart des tempêtes font rage au-dessus du continent environnant. C'est notamment le cas des orages typiques de l'après-midi, qui sont provoqués par l'air chaud qui s'élève localement. La nuit, ces tempêtes se concentrent au-dessus du lac Victoria.

Les tempêtes nocturnes s'intensifient

Afin de prédire l'impact du changement climatique sur le lac Victoria, nous avons simulé son climat à l'aide d'un modèle informatique. Dans un scénario où les émissions de gaz à effet de serre continuent d'augmenter (business as usual), les précipitations extrêmes sur le lac Victoria vont doubler par rapport à celles sur la terre ferme environnante. En conséquence, le lac deviendra encore plus un "hotspot" pour les tempêtes nocturnes. Les super-tempêtes, qui ne se produisent aujourd'hui que tous les 15 ans, se produiront presque chaque année à la fin du siècle. Le lac Victoria devrait donc rester l'étendue d'eau la plus dangereuse au monde à l'avenir.

Un système d'alerte précoce pour la région

Entre-temps, de nombreuses organisations sont toutefois conscientes des dangers de ces tempêtes et soutiennent le développement de systèmes d'alerte précoce pour les pêcheurs locaux. Les efforts de l'Organisation météorologique mondiale (OMM), qui propose des alertes météo sur les téléphones portables en collaboration avec le Met Office britannique et des entreprises de télécommunications locales, sont prometteurs [3]. Les pêcheurs abonnés à ce service re?oivent des messages textuels avec un simple système de feux de signalisation qui les avertit si de violents orages sont attendus au-dessus du lac.

Les résultats de notre étude [2] ont le potentiel d'améliorer la prévision des tempêtes extrêmes et peuvent aider à optimiser davantage de tels systèmes d'alerte. Concrètement, nous avons découvert que les conditions de l'après-midi sur la terre ferme influencent la force des tempêtes nocturnes au-dessus du lac. Cela indique une plus grande prévisibilité que ce que l'on supposait jusqu'à présent. Sur la base de ces résultats, nous avons déjà développé un prototype de nouveau système de prévision des tempêtes. Celui-ci soutient les efforts actuels d'alerte aux tempêtes et pourrait ainsi contribuer à mieux protéger les habitants du lac Victoria.